손과 팔을 제외한 몸의 모든 부위, 특히 발로 공을 다루어서 상대편 골에 차 넣어 승부를 겨루는 단체 경기.

왕성한 체력과 투지를 필요로 하는 남성적인 스포츠 로서 인내력, 지구력, 민첩성 등을 기를 수 있다.

축구는 매우 오래 전부터 행해졌던 경기로 그 기원은 확실하지 않으나, 1863년에 영국에 풋볼 협회가 창설되면서 발전했다. 그 뒤 세계에 널리 퍼졌으며, 1904년에 국제 축구 연맹 이 조직되고 올림픽 종목으로 채택되었다.

1930년부터는 4년마다 한 번씩 올림픽 대회의 중간 해에 월드컵 축구 대회가 열리고 있다. 이 대회는 아마추어와 프로 선수가 다 출전할 수 있는 최고 권위를 자랑하는 대회이다.

우리 나라에 영국식 근대 축구가 처음 들어온 것은 1882년이다. 당시 영국 군함이 인천항에 들어왔었는데, 영국 군인들이 육지에 올라와서 축구 경기를 하다가 돌아갈 때에 어린이들에게 공을 선물로 주고 간 데서 비롯되었다. 그것이 계기가 되어 1896년에 우리 나라 최초의 축구 팀인 대한 축구 구락부가 창설되었다.

1921년에 제1회 전 조선 축구 대회가 열렸으며, 8·15 광복 후인 1947년에는 국제 축구 연맹에 가입했고, 1948년에 런던에서 열렸던 제14회 올림픽 대회에 참가하였다. 그 뒤 발전을 거듭하여 아시아 지역에서는 거의 모든 대회에서 우승을 하였고, 1983년에 멕시코에서 열린 세계 청소년 축구 선수권 대회에서 결승 4강에 오르는 등 세계 무대 에서 상위권으로 발돋움하고 있다.

한 팀이 11명씩으로 이루어지며, 주로 발을 사용하여 경기 를 하지만 골 키퍼는 페널티 에어리어 안에서만 두 손을 사용할 수 있다. 공을 상대편의 골에 넣으면 1득점이 되며, 득점이 많은 팀이 이기게 된다. 축구의 기본 기술에는 슛, 킥, 드리블, 트래핑, 펀칭, 태클, 헤딩, 스로 인, 클리어링 등이 있다.

축구 경기의 규칙으로는 아웃 오브 플레이와 프리 킥, 직접 프리 킥, 간접 프리 킥, 페널티 킥, 오프 사이드 등이 있어서 반칙과 위험한 플레이를 방지하도록 한다. 공식 경기의 시간은 전후반 각각 45분이며, 전반과 후반 사이에 10분간의 하프 타임(쉬는 시간)을 둔다. 고등 학교는 전후반 40분, 하프 타임은 10분이다. 심판은 주심 1명과 선심 2명으로 구성된다. 주심은 경기 전체를 이끌어 가고, 선심은 공의 아웃과 오프 사이드 등 주심이 보기 힘든 반칙들을 주심 에게 알려 준다.

경기장은 직사각형으로서 크기는 보통 가로 45~90m, 세로 90~120m이다. 골 포스트의 높이는 지상 2.44m이고, 골 포스트 사이의 너비는 7.32m이다. 그 밖에 축구공, 유니폼, 축구화 등이 필요하다.