주로 북극해 연안에서 나무가 자랄 수 있는 북방 한계선 이북의 동토 지대. 가장 더운 달의 평균 기온 이 10℃ 이하이고, 식물이 자랄 수 있는 기간이 60일 이내로 짧아 나무가 자라지 못한다. 짧은 여름 2개월 정도만 지표면이 녹아 지의류, 이끼류 등의 식물이 자라나, 땅 속은 녹지 않아 배수가 좋지 않고 습지를 이룬다.
유라시아 대륙과 북아메리카 대륙의 북극해 연안에 넓게 발달하였으며,
라프족,
에스키모족 등이 순록의 방목이나 물개 사냥 등을 하며 산다.