콩과에 딸린 한해살이 작물. 줄기는 가늘고 길며 50~90cm 정도 자란다. 잎은 3개의 작은잎으로 된 겹잎이며 어긋맞게 난다. 여름에 잎겨드랑이에서 긴 꽃줄기가 나와 나비 모양의 노란 꽃이 핀다. 열매는 꼬투리이며 그 속에 붉은 갈색, 엷은 황색, 흰색, 검은색, 엷은 녹색 등 종류에 따라 여러 가지 씨가 들어 있다. 씨를 팥이라고 하며, 탄수화물과 단백질이 많이 들어 있어 밥에 두어 먹거나 떡고물 또는 과자를 만드는 데 쓰인다. 우리 나라, 중국, 일본 등지에서 옛날부터 가꾸고 있다.