1923년 9월 1일 11시 58분 32초(일본 표준시)에 일본 가나가와현 사가미 만을 진앙지로 발생했던 큰 지진이다. 1855년에도 간토 지방에서 대지진이 있었으나 일반적으로 간토 대지진은 1923년에 간토 지방에서 일어난 대지진을 말한다.

간토 대지진이 발생하기 전인 1905년, 도쿄제국대학 교수 오오모리 후사키치(大森房吉)와 이마무라 아키츠네(今村明恒) 사이에 다음과 같은 논쟁이 있었다. 이마무라 교수는 도쿄 남쪽의 사가미 만에서 50년 안에 대지진이 발생할 것이라고 예측했고, 사설을 통해 도쿄 전역은 대지진과 그로 인한 화재에 철저히 대비해야 한다고 주장했다. 하지만 아마무라의 예측은 명확한 근거가 존재하지 않아 다른 학자들의 신뢰를 얻는 데에 실패했다. 특히 여러 번 지진 예측에 성공한 세계적인 지진학자였던 오오모리 교수는 이 예측을 강도 높게 비난했다. 오오모리 교수는 정기적인 소규모의 지진 발생은 단층의 지진응력을 해소하여 지진의 위험성을 줄인다는 가설을 내세우고 있었기 때문에 간토 대지진 발생 직전까지도, 도쿄에서 1921년말, 1922년 중반, 1923년 초에 주기적으로 지진이 일어났다는 사실을 근거로 하여 도쿄 지역에서의 대지진의 위험성이 해소되었음을 주장하였다. 그러나 1923년 간토 대지진의 발생으로 오오모리의 이러한 가설은 설득력을 잃게 되었다.[1]

간토 지진은 5분 간격으로 발생한 세 차례의 지진이다. 최초에 발생한 M 7.8[2] 의 진원은 거의 동시에 11시 58분에 오다와라와 미우라 반도의 지하에서 약 15초 간 일어났다. 계속하여 M 7.3의 첫 번째 여진이 12시 1분에 일어나고, 두 번째 M 7.2의 여진이 12시 3분에 발생하였다. 이 세개의 지진은 모두 약 5분이상 계속되었다. 지진 후 간토 지방은 총체적인 혼란에 빠졌다. 정부 조직이 마비되었으며 계엄령이 선포되었다. 간토 대지진이 일어난 시간은 11시 58분은 점심시간이 임박한 시간이었기 때문에, 이날 도쿄를 비롯한 지진 피해 지역에서는 화재가 발생하였다. 점심을 준비하기 위해 각 가정집과 요식 업소에서 불을 사용하고 있었는데, 지진이 발생하면서 불이 대부분 목재 건물인 피해 지역 건물들을 불태우며 널리 퍼져나간 것이다.

리히터 규모 7.9에서 8.4 사이로 추정되며 4 ~ 10분 정도 지속되었다. 도쿄 지역과 요코하마 지역, 지바현, 가나가와현, 시즈오카현 등에서 10만 명에서 14만 2천 명 이상이 사망했고, 3만 7천 명이 실종되었다. 10만 9천여 채의 건물이 전부 파괴되고 10만 2천여 채는 반파 되었다. 마천루인 료운카쿠도 붕괴되었다.