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캄캄한 깊은 밤, 청국 사람의 집 담 위에서 뜻밖의 사람의 발자취 소리에 엎드린 창호는 촛불을 껐으나 두 눈이 샛별같이 빛났습니다. 그리고 점점 가까이 오는 발자취 소리가 담 밖에서 나는지 또는 담 안에서 나는지, 그것을 알려고 귀를 기울였습니다.
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발자취 소리는 분명히 담 안에서 나는 것이었습니다. 2층 윗방에서는 무슨 일로 지금까지 없던 불이 켜지고 저 발소리는 어떤 놈의 발자취 소리인지, 창호의 어린 가슴은 불안해 못 견디었습니다. 이윽고 좁고 어두운 뒷마당에 시꺼먼 키 큰 사람이 나타났습니다. 이렇게 담 위에 있다가 들키면 큰일 나련마는, 창호는 어두운 밤이니까 저쪽에서는 이쪽이 잘 보이지 아니할 것을 앎으로, 태평으로 엎드려 눈을 비비면서 주의해 내려다보았습니다. 뒷마당이래야 가까스로 사람하나 다닐 만하게 좁은 터이니, 자칫하면 창호의 숨쉬는 소리라도 그에게 들릴 것만 같은 판이었습니다.
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그래 창호는 담 위에서도 몸을 바깥 편으로 휘어붙이고 숨을 죽이고 보고 있었습니다. 그 청국 사람은 바로 자기의 손이 닿을 듯한 머리 위에서 창호가 숨어 있는 줄은 알지 못하고, 담 모퉁이 조그만 헛간으로 들어가더니 오줌을 누는 모양이었습니다.
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‘아하 순희가 편지를 써서 내던졌던 곳이 바로 저 뒷간인가 보구나…….’
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생각하고, 창호는 분명히 순희가 이 집에 있는 것을 믿게 되어 뛰어 들어가서 순희를 구해내고 싶은 생각이 불같이 타올랐습니다. 그때 변소에 있던 키 큰사람이 나오자, 집 속에서는 또 사람들의 말소리가 들리면서 두어 사람의 뒤꼍으로 나왔습니다.
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“고 계집애가 악지가 아주 무서운데…….”
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하는 것이 분명히 변소에서 나온 키큰 놈이 서투르게 조선말로 하는 소리였습니다.
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“그저 밥을 굶기고 흠뻑 두들겨 주어야 해요. 배가 고프면 별수가 있나요. 어른도 배가 고프면 항복을 하는데…….”
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하는 것은, 분명히 여편네 목소리인데, 청국 여편네도 아니고 분명히 조선 여편네의 말소리였습니다.
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창호는 순희에게서 왔던 편지를 생각하고, 지금 저 여편네가 처음 정동에서 순희를 꼬여 들어간 여편네로구나 생각하고, 그 길로 쫓아 내려가서 물고 뜯고 발길로 차고 흠씬 두들겨 주고 싶었으나, 그러나 지금은 아무래도 하는 수가 없어서 벌떡벌떡하는 가슴을 억지로 참아가면서 그냥 엎드린 채로 듣고 있었습니다.
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“그럴 것이 없이 이제 저리로 보낼 날이 사흘 남았으니, 듣든지 안 듣든지 보내 버려요. 보내기만 하면 그만이지……. 그리고 어서 또 다른 아이를 얻어 와야지…….”
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“얻어들이는 것이야 걱정 말고 저리로 보낼 때 돈이나 잘 받아 올 생각이나 하시오.”
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“아무렴, 잘 받고말고. 이번 애는 아주 예쁘게 생겼으니까, 돈을 더 받아야지…….”
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이렇게 놀라운 의논들을 주거니 받거니 하면서 그들은 다시 안으로 기어들어갔습니다.
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창호는 지금 담 위에서 들은 여러 가지 말 중에도,
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‘사흘만 있으면 저리로 보내야한다’는 말이 제일 가슴이 성큼하였습니다. 저리로 보낸다는 말은 청국으로 팔아 넘겨 버린다는 말이 확실하였습니다.
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하고, 창호는 자꾸 되풀이해 중얼거렸습니다. 아무리 애를 쓴대도 사흘만 지나면 순희는 그만 청국을 팔려가 버리겠구나 생각하니 머리가 아뜩할 뿐이었습니다.
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‘오냐 사흘이 무어야? 오늘 지금 당장에 들어가자! 지금 당장에 구해내자.’
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창호는 두 주먹을 부르르 떨면서 마음속을 부르짖었습니다.
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청국 사람들도 잠이 들었는지 위층 방에도 불이 꺼진지 오래고, 집이란 집, 창이란 창에는 불빛이 조금도 없이 다만 땅 속같이 캄캄할 뿐이어서 그야말로 무서운 악마의 굴 속 같았습니다.
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그러니, 그러게 무섭고 고요한 속에서도 이따금 이따금 들려오는 것은 어린 소녀의 신음하는 소리였습니다. 무서운 병든 이의 앓는 소리같이 끙끙 앓는 소리였습니다. 그 불쌍한 소리가 이따금 들려 와서 담 위에 엎드려 있는 창호의 귀에 들릴 때 창호는 온몸에 소름이 쪽쪽 끼쳤습니다.
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창호는 그만 앞뒤 생각을 할 새도 없이 쿵 소리도 안 내고 사뿐히 안으로 뛰어내렸습니다. 내려서는 담 밑에 몸을 움츠리고 귀를 기울여 누가 깨어 나오지나 않는가 주의하였습니다. 아무 소리도 나지 않는 것을 보고 창호는 뻗치는 기운에 우적우적 걸어서 아까 그들이 들어가던 문을 열고 양옥으로 지은 집 속으로 들어섰습니다.
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집에서는 무엇인지 알 수도 없는 흉한 냄새만 코를 찌르는데, 어두워서 어디가 어딘지 알 수가 없으니까, 창호는 다시 촛불을 꺼내 켜 들었습니다. 보니까, 저 앞에 이층으로 가는 층계가 있고, 층계 밑은 광으로 쓰는 모양이고 층계 이쪽에는 부엌간이 있는데, 신음하는 불쌍한 소리는 더욱 똑똑히 바로 귀 옆에서 나는 것 같았습니다.
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창호는 한 손으로 불빛을 가리고 아래층 여러 곳을 이 구석 저 구석 돌아 다니면서 살펴보았습니다. 층계 저쪽 복도로 들어서서 이 방 저 방 기웃기웃하니까 어느 방에는 밀가루 부대만 가득 쌓였고, 또 어느 방에는 무엇이 들었는지 커다란 궤짝만 가득 쌓여 있었습니다. 그리로 복도가 꺾인 데로 휘어 돌아가니까, 다시 그곳은 부엌 뒤로 통하였고 부엌 뒤에 조그만 방이 있는데, 신음하는 소리는 그 방 속에서 나오는 모양이었습니다
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창호는 그냥 달려들어 방문을 열려 하였습니다. 그러나 방문은 꼭 잠겨서 까딱도 아니하였습니다. 창호는 안타깝게 굴면서,
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하고, 나직이 부르며 문을 똑똑 두들겨 보았습니다. 그러나 안에서는 아무 대답도 없이 아주 죽게 된 사람의 신음같이 낑낑 앓는 소리만이 슬프게 날뿐이었습니다. 창호는 견디다 못하여 조금 큰소리로,
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“순희야, 순희야, 나 왔다! 창호다, 창호야!”
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그러니까, 안에서는 앓는 소리가 뚝 그치고,
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“정말 나다, 네 편지 보고 찾아왔다!”
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하면서, 창호는 기뻐서 뛰고 싶었으나, 그러나 큰일 났습니다. 문을 열수는 없는데 별안간에 온 집안에 불이 환히 켜지면서, 저쪽 어디서인지 방문 열리는 소리와 사람이 지껄이는 소리가 나더니 복도로 달려오는 발자취 소리가 크게 나기 시작하였습니다.
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-《어린이》 3권3호 (1925년3월호).
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