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화살같이 나르듯 하여 헐떡이는 걸음으로 창호가 경찰서에 들어섰을때 아직도 이른 새벽이라 경찰서는 휑하게 비어 있고 밤을 샌 당직 순사가 두세 사람 모자도 안 쓰고 둘러앉어서 담배만 피우고 있었습니다.
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창호는 들어서자마자 모자를 벗어 들고 숨찬 소리로 급급하게 온 뜻을 말하고 지금도 내 누이동생이 갇혀 있으니 나하고 같이 집으로 가시자고 졸랐다.
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그러나 순사들은 한마디도 못 알아들은 것 같이
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“무어……. 네 동생이 청국 사람한테 잡혀서 어쨌단 말이냐?”
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창호는 그만 급한 마음에 귀가‘먹었느냐?’고 욕을 하고 싶었으나 꿀꺽꿀꺽 참으면서 다시 한 번 처음부터 자세자세 이야기하였습니다. 이야기를 듣고 순사들은 큰일 났다고 놀래 줄 줄로 창호는 생각하였더니 순사들은 ‘강아지 자동차에 치었다’는 일보다도 신기치 않게 듣는 모양이었습니다. 옛날이야기나 하는 것처럼,
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“흥! 청국 놈에게 잡혀갔으면 찾는 수 있나? 아주 잃어버렸지. 왜 요새 그런 일이 신문에도 자주 나는데 집에서 아이 감독을 잘 하지 않았어!”
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하면서 옆에 책상에서 인찰지 한 장을 꺼내 놓고,
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하고, 한 가지 한 가지 물어 가면서 쓰고 있었습니다. 창호는 속이 조비비듯하여 급한 마음에 자기 집 주소와 성명과 순희의 이름과 나이와 생년월일과 다니는 학교 이름까지 모두 한입에 내리 외워 대버렸습니다. 그러니까 순사는 속으로 괘씸하게 생각하면서 고개를 돌려 꾸짖는 소리로,
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“이놈아, 내가 묻는 대로 한 가지씩만 대답해!”
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창호는 그만 견디다 못하여 그냥 도로 뛰어나가려 하였습니다. 그러니 이제 도로 나간대야 별수가 없겠고 지금 이 경우에 경찰서의 힘을 빌지 않으면 도저히 그 무지한 청국 놈들을 어찌할 재주가 없겠으므로 그대로 참고 서서 묻는 말을 대답하고 있었습니다. 그러노라니 머리에는 그 냄새나고 음충한 집과 그 집 놈들의 모양이 자꾸 나타나 보이고 부엌 뒷방 좁은 방 속에서 ‘오빠-오빠-‘하고 안타깝게 무르던 순희의 불쌍한 소리가 귀에 들리는 듯하여 가슴이 울렁거리고 눈에는 눈물이 핑 고였습니다.
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묻고 쓰기를 마친 후에 순사의 하는 말,
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“아직 새벽이어서 아무도 없으니까 지금은 어떻게 처리할 수가 없고 있다가 여덟 시가 되어야 주임과 여러분이 오실 터이니까 그때에 오너라!”
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창호는 그 말을 듣고 몸이 그만 깊이 구렁 속에 빠져 들어가는 것 같았습니다. 8시! 8시! 지금 이러고 있는 동안에도 어린 순희가 또 무슨 고생을 당할는지 모르겠는데. 8시까지면 인제도 거의 세 시간은 기다려야 할 모양이니 앞이 캄캄한 것 같았습니다.
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하는 수 없이 8시 아니라 18시까지라도 기다려서 경찰관을 동행해가지고 가리라 결정하였습니다. 그리고는 그 동안에라도 집에 얼른 갔다 오려면 갔다 올 수 있으나 그 안에 주임이 오기만 하면 그 길로 이야기를 하여 가지고 가려고 집에는 가지도 못하고 거거서 그냥 밥 한그릇을 사다 달라 하여 책상 뒤에 앉아서 설렁탕을 먹고 있었습니다.
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바로 창호가 경찰서 아래층 책상 옆에 쭈그리고 밥을 먹을 때였습니다. 누구지 모르나 흰 두루마기 입은 이가 순사와 마주 서서 화가 나는 말소리로 아들이니 딸이니, 어저께니 그저께니 무어니 무어니 하고 요란하게 담화를 하므로, 누구인가 하고 밥그릇을 내려놓고 고개를 들고 보니까, 아아, 그이는 여덟달이나 못 뵈온 듯한 반가운 아버지였습니다.
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하고, 소리치며 뛰어가서 덥석 안겼습니다.
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어저께 저녁부터 밥 한 술 안 잡숫고, 창호까지 잃어버렸는가 하여 밤이 새도록 찾아다니다가, 찾지 못하고 수색 청원을 하러 왔던 아버지가 뜻밖에 경찰서에서 창호를 만났을 때 얼마나 놀랐겠습니까? 밤새도록 청국 놈의 집에 갇혀서 죽을 고생을 겪고 난 것을 알지 못하고,
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“집에도 오지 않고 어디서 밤을 새웠니?”
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하고, 좋지 않은 말씀만 하시므로, 창호는 어젯밤부터 이제까지 혼자서 겪어온 일을 이야기하느라고, 어린 몸이 혼자 겪은 가지가지의 설움이 복받쳐 하소연처럼 눈물을 흘리고 목소리는 울음에 느끼었습니다.
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“그래 순희가 살아 있기나 하니 다행이구나……. 집에서는 너까지 없어졌다고 난리가 났으니, 어서 집에나 잠깐 갔다 오자.”
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하면서, 창호의 손을 맞잡고 재촉하였습니다. 그러나 창호는 굳이 듣지 않고,
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“저는 여기서 주임이 들어오기를 기다릴 터이니 아버지께서 먼저 가셔서 아무 염려 마시라고 하십시오.”
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조르다 못하여 아버지는 혼자 집으로 가신 후 8시가 채 되지 못해서 한 사람씩 모여 들어오는 경관들 중에 섞이어 주임도 들어왔습니다. 창호의 가슴 속은 콩 튀듯 하였습니다.
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그러나 8시를 친 후에 그들이 아침에 모여서 하는 일을 마친 후에야 그제야 들어오라고 부르므로 창호는 2층으로 올라가서 고등계라는 주임에게 자상히 이야기를 하였습니다. 고등계에서는 밑층에 있던 순사와 달리 순희의 일을 잘 기억하고 있었습니다.
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청국 놈의 집 근처에 있는 순사 파출소로 몇 번인지 전화가 오고가고 한 후에야 정복 순사 두 사람, 사복형사 세 사람 다섯 사람의 경관이 창호의 뒤를 따라 나설 때에는 9시를 치고도 10분이 지난 후였습니다. 창호의 가슴은 뛰놀았습니다. 경관들을 동행하여 경찰서 문을 나섰을 때 멀리서,
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하고, 부르는 부인네 소리가 나므로, 보니까 길 저편으로부터 아버지, 아저씨, 외삼촌, 어머니, 누님, 먼 곳에 사는 아주머니까지 어린애 업은 행랑어멈까지 한데 몰려서 급한 걸음으로 오는 것이 보였습니다.
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아아, 설움과 눈물에 싸인 식구들, 그들은 얼마나 밤새도록 창호를 찾느라고 애를 태웠겠습니까? 한길에서 미친 사람들같이 남부끄러운 것도 잊어버리고,
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하고, 환호의 소리를 치는 것까지 울음에 섞인 소리라, 창호는 온몸에 소름이 쪽 끼치고 두 눈에 눈물이 펑펑 쏟아졌습니다.
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길에서 한참 동안이나 지체를 한 후, 가까스로 여인네들을 달래어 돌려보내고, 아버지, 아저씨, 외삼촌만 참례하여 일행 아홉 사람이 청국 놈의 집에 이르렀습니다.
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먼저 뒤로 돌아 창호가 맨 처음 뛰어 넘어가던 담 밑에 사복 순사 두 사람을 세워 놓고, 앞으로 돌아 대문 앞 골목 옆에서 순사 한 사람과 창호의 외삼촌이 지키고 있게 하고, 그리고 들어가서 주인을 찾아내었습니다. 그러나 이상한 일은 집은 분명히 그 집인데, 나온 주인(청국인)과 하인들은 한 사람도 창호가 밤에 보던 사람이 없었습니다. 그리고 물론, 묻는 말은 모조리 ‘우리는 모른다’고만 딱 잡아떼었습니다.
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순사들은 차차 의아해하였습니다. 혼자 창호의 가슴은 이상한 불안감 느낌에 싸여서 가슴이 두근거리기 시작하였습니다.
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“아닙니다, 아녀요. 분명히 이 집에 순희가 갇혀 있으니 들어가서 뒤져 보아야 해요.”
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하고, 창호는 열에 뜬 사람처럼 떠들어대면서 순사들을 재촉하였습니다.
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안 된다고 고집하던 것을 우겨대고 경찰된 두 사람과 창호와 창호의 아버지, 아저씨는 안으로 쑥쑥 들어가 이 방 저 방을 뒤지기 시작하였습니다.
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창호는 그 중 앞장을 서서 복도를 돌아가면서
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“여기 이 방이이야요. 내가 갇혔던 방이야요.”
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하고, 지나가서 부엌 뒤에 순희의 갇혀 있는 방을 향해 가면서 주임을 돌아보고,
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“이 방이야요. 이 방이야요. 이 방문 열라고 하세요.”
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주먹으로 방문을 두들기니까 웬일인지 꼭 잠겨 있을 문이 저절로 스스로 열렸습니다. 가슴이 성큼하여,
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하고, 다시 한번 부르면서 쑥 들어가니까, 거기는 아무것도 없이 석탄 조금과 진흙 두어 삼태기와 삽이 몇 개 있을 뿐이고, 순희는 커녕 그림자도 보이지 아니하였습니다.
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‘공연힌 어린애의 말을 믿었다가 망신하나 보다,’
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하는 생각이 들고 창호만이 눈앞이 캄캄하였습니다.
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그러나 낙심하고 있을 때가 아니었습니다.
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"다른 방, 다른 방을 모조리 뒤져요. 궤짝 속 굴뚝 속까지 뒤져요!"
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이왕 왔던 길이라, 그냥 갈 수도 없어서, 모두들 손을 나누어 방이란 방, 구석이란 구석, 궤짝 속마다 굴뚝 속마다 변소 구멍까지 바늘 찾듯 찾았습니다. 그러나 종시 쥐 한마리도 찾아내지 못하였습니다.
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순사가 주인을 보고 공연히 잘못 알고 집안을 요란하게 하였다고 미안한 인사를 하는 동안에, 창호는 밖으로 뛰어나가 지키고 있던 순사에게 아무도 나가는 걸 못 보았느냐고 물었습니다.
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그러나 아무도 나간 사람이 없다는 대답이었습니다. 다시 뒷담으로 가서 물어 봐도 그리로도 담 넘어 간 사람은 없었다고 합니다.
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큰일 났습니다. 벌써 그놈들은 새벽에 창호가 도망친 것을 알고, 뒤가 겁나서 순희와 식구를 달리 숨기고, 아주 딴 집같이 딴 사람들만이 집을 지키고 있어서 물어야 알 곳이 없고, 보아야 눈치를 채일 곳이 없으니, 장차 어찌하여야 순희를 구할지 앞이 막막하였습니다.
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쩍쩍 입맛을 다시면서 터벅터벅 순사, 아버지, 아저씨들과 함께 돌아 오는 길에 창호는 언뜻! 이 집 대문 옆 쓰레기통 앞으로 와락 뛰어가서 조그만 종잇조각을 집었습니다.
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창호의 샛별 같은 눈! 그것은 찢어진 전보용지 조각인 걸 본 까닭이었습니다. 집어 보니까 과연 전보를 쓰다가 버린 것인데. 거기에는 ‘금야 급행 경성 발(今夜急行京城發)’이라고 씌어 있었습니다.
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‘옳다. 오늘밤차로 청국으로 데려가는 것이 분명하다.’
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하고, 입 속으로 부르짖으면서 순사들과 또 어른들에게 가는 소리로 의논하여 오늘 낮부터 미리 나가서 정거장 목목을 지키고 기다리기로 하였습니다.
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이제는 오늘 밤에는 그놈들이 순희를 데리고 기차에 올라타려 할 때, 움켜 잡고 순희를 찾을 생각을 하니 창호와 또 아버지와 아저씨들의 가슴은 새삼스럽게 뛰놀았습니다.
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-《어린이》 3권6호 (1925년6월호).
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