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해님 다리를 조금 비켜놓고 모기내 천변 큰 길에는 장작과 솔단이 집채같이 재이었다.
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황을 덤썩 묻힌 긴 채 관솔에 불을 붙여 군데군데 꽂아 놓으매, 검은 연기가 구름장 모양으로 뭉게뭉게 떠오르자, 그 밑에서 시뻘건 불길이 이글이글 타오르기 시작하였다.
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오늘이 마침 팔월 한가위 신궁 앞 넓은 마당과 서울 거리거리에 구경거리가 덤뿍 벌어져서 사람들은 많이 빠져나갔건만 그래도 이 참혹한 광경을 보아지라고 모여든 군정들은 천변 한길이 비잡도록 개아미떼같이 덕시글덕시글하였다.
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마른 나뭇가지가 타서 꺽이는 소리가 후닥뚝닥 근처의 공기를 뒤흔들며 화르르 하고 타오르는 불길은, 무명의 업화인 양 반공을 향하고 그 너불너불하는 어마어마한 혓바닥을 내어 두를 제, 주만은 여러 하인들에게 옹위되어 그 장작데미 앞에 와서 섰다.
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외동딸이 타 죽는 모양을 차마 볼 수 없었음이리라. 유종과 사초 부인은 그 자리에 모양을 나타내지 않았다.
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유종은 사랑문을 겹겹이 잠그고 혼자서 방안엘 왔다 갔다 하며 머리끝까지 치밀린 격분과 극통을 걷잡지 못하고 있었다.
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“에이 고이한 년, 에이 고이한 년, 내 딸이, 내 딸이!”
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하고 이따금 힘줄이 우글쭈글한 주먹을 불끈불끈 쥐었다.
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사초 부인은 남편을 끝끝내 속일 수 없어 이실직고는 하였으나, 혈마 딸이 잡혀 오리라고는 꿈에도 생각지 못하였었다. 자기 잠든 사이에 자최를 감추었으니 지금쯤은 멀리 서라벌을 떠나 있을 터이고, 또 잡으러 간 사람들이 제집에 부리는 하인들이니 기를 쓰고 잡으려 들 것 같지도 않아서 실상은 마음을 놓았었다. 그래도 미심다워 털이를 보내기까지 하였었으나 간 곳을 모른다는 털이의 기별을 기다리고 있었던 것이다. 그리다가 천만뜻밖에 자기 딸이 잡혀 왔다는 소식을 듣고 그 자리에 기색하고 말았다. 얼마 만에야 겨우 깨어는 났으나, 자리 보전하고 누워서 헛소리만 하고 있었다.
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불길이 웬만큼 타오르는 것을 보자, 주만은 천천히 불 앞으로 걸음을 옮기었다.
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털이는 울며 불며 질색을 하고 뒤에서 제 아가씨를 부둥켜 안았다. 여러 하인들도 고개를 외우시었다.
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“네 정은 고맙다만 질질 끌수록 나에게는 고통. 한시바삐 저 불속으로 뛰어들어 모든 슬픔과 원한을 잊어 버려야…….”
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털이는 더욱 제 아가씨의 허리를 단단히 부여잡으며 울며 부르짖었다.
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주만은 털이에게 안긴 채 한동안 그린 듯이 서 있다가,
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“대감과 마님께 못 뵈옵고 간다고 사뢰어라. 그리고 내 죽은 뒤에 타고 남은 재가 있거든 그림자못 아사달님이 새기신 돌부처 발아래 묻어 다고.”
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말이 마치기 전, 여러 사람이 악! 소리도 지를 겨를도 없이 주만은 불속으로 나는 듯이 뛰어들었다.
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털이는 그대로 땅바닥에 넘어지며 울었다.
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그 때였다. 쏜살같이 말을 달려 오는 사람의 그림자가 연기 속으로 사라졌다. 그 사람은 말 위에서 그대로 껑청 몸을 날려 활활 타오르는 불길 속으로 뛰어드는 다음 순간엔 벌써 불덩이 다 된 주만의 몸을 두리쳐 업고 선뜩 땅에 나려서는 모양이 보이었다.
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땅 위에서 번개같이 주만의 옷에 붙은 불을 손으로 부벼 끄는 듯하더니 주만을 업은 채 비호같이 달려가 버렸다.
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옆 사람의 옆구리를 꾹꾹 질르며 이 별안간 나타난 용사의 근지를 알려고 하였다. 그러나 그 사람의 동작은 너무 빠르고 또 검은 연기가 부근 일대를 뒤덮었기 때문에 아모도 그 사람의 정체를 자세히 알아본 이는 없었다.
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여럿의 시선이 말 닫는 곳으로 바라볼 때에는 벌써 그 사람의 모양은 까마아득하게 사라져 버렸다.
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이 바람결같이 나타났다가 바람결같이 사라진 인물은 과연 누구이었던가.
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“하늘이 구하신 게다. 하늘이 구하신 거야.”
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“아모리 법이 엄하기로 외동딸을 태워 죽이다니 말이 되나? 신명이 도우신게지.”
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“어여쁜 그 얼골과 의젓한 그 태도만 보아도 비명횡사할 이가 아니거든.”
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“뭘, 제 고운 님이 와서 구해 간 게지.”
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“어쩌면 그렇게 대담하고 말을 잘 탈까?”
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모였던 군정들도 악착한 꼴만 구경을 할 줄 알았다가 뜻밖에 좋은 구경 한가지를 덤으로 더하게 된 데 매우 만족한 모양으로 제각기 떠들었다.
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