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함박눈이 쏟아진 데다가 비가 나리고, 비가 나린 뒤에 일기가 추워서 얼어붙은 길바닥이 미끄럽기 짝이 없는, 음력 섣달 어느 날이다.
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그 날 학교 방문을 나선 나는 광화문 앞에서 전차를 나려, 사비(社費)바람에 팔자에 없는 인력거를 잡숫기로 하였다. 다닐 길은 육상궁(毓祥宮)까지 치받쳐서 제2고등보통학교를 방문하고 나오다가 진명, 배화 두 여학교에 들를 작정이었다. 그리고, 차부에 대하여는 제2고등보통학교를 왕복하는데 얼마냐고 물어보았다.
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막걸리 몇 잔을 먹었던지, 익혀 놓은 게딱지 모양으로 새빨간 얼골과, 우치(愚蚩)하고 유순한 빛이 도는 동그란 소의 그것 같은 눈을 가진 차부가 이렇게 청구하였다.
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내 깜냥보다는 매우 헐하기 때문에 선뜻 올라타며,
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“오는 길에 한 두어 군데 들러올 데가 있네. 달라는 대로 줄 테니…….”
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하고, 차부는 숨을 헐떡거리면서 서십자각(西十字角)으로 꺾어들어 평탄한 길을 풍우같이 몰아갔다.
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제2고보와 진명여학교를 거쳐서 필운대(弼雲臺) 꼭대기를 배화학교를 찾아 올라갈 적이었다.
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길이 좁으며, 호방도 많고, 돌멩이도 많은데, 게다가 빙판(氷板)이라, 차체가 이리 비틀 저리 비틀 흔들리는 건 물론이려니와, 차부의 발이 질척질척 미끄러질 때가 많았다. 날은 차건만, 끄는 이의 목덜미에는 땀이 구슬같이 맺혔다. 학교를 다 가자, 헐떡거리는 차부 앞에는 또 언덕배기가 닥치었다.
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차체가 둔덕 위로 기어오르려 할 제 나는 차부의 애쓰는 꼴을 보다 못하여
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이런 말을 하였다. 그러나, 차부는 대꾸도 않고 버럭버럭 땀을 흘리며 차체를 끌어올렸다. 나의 미온적(微溫的) 동정이 말경(末境)엔 찻삯 깎을 구실이 될까 두려워함이리라. 그렇지 않으면 ‘오죽 험한 데를 모시고 갔습니까?”하고 값을 더 달랄 밑천을 장만하려 함이리라.
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저편이 그렇게 생각하는 다음에야 이편에서 애써 자선(慈善)을 베풀려 할 필요도 없었다. 나는 타고 배겼다.
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올리갈 적에는 무사하였다. 그러나, 그 학교의 방문을 마치고 돌아올 때에는 무사치 않았다. 그리 누그럽지 않은 경사면(傾斜面)을 나리몰려고 할 제 나는 또 주의하였건만, 차부는 또 코대답도 아니 하였었다. 자르르하는 바퀴소리가 나자, 차부의 두 다리는 번개같이 달음질하였다.
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라고 생각하자마자 회오리바람 같은 것이 휙하고 나의 몸을 뒤흔드는 것 같았다. 그럴 겨를도 없이 나는 땅궁장으로 길바닥에 자빠져 있는 나 자신을 발견하였다. 오른편 개천에 나리박힌 인력거는 모로 누웠고, 차부는 무슨 땅재주나 넘으려는 것처럼 두 다리를 번쩍 하늘로 쳐들고 머리와 상반부가 한테 오그라붙은 듯한 꼴이 얼른하고 나의 핑핑 돌리는 시선을 거치었다.
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내가 툭툭 털고 일어나자 차부도 툭툭 털고 일어났다.
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이런 인사가 서로 끝나자 우리의 눈은 인력거로 모였다. 채가 부서지고, 흙받기가 깨어졌으며, 바퀴도 여러 군데 상한 모양이었다.
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간신히 엎더진 차체를 일으켜 세운 후 상한 곳을 어루만지며 차부는 어이없이 중얼거렸다. 그 눈에는 눈물의 그림자가 어른어른하였다…….
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나도 한동안 우두커니 거기 서 있었다. 아모리 제 과실이라 할지라도 내가 그 원인의 일부임을 생각하매 마음이 좋을 리가 없었다.
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“처분해 주십시오. 저는 이 섣달 대목에 10여 원의 손해입니다.”
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차부는 부서진 차체로부터 눈을 떼지 않으며 대답하였다.
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“아까 나리우랄 제 나려 주었더면 좋았지.”
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나는 꾸짖는 듯이 불쑥 한 마디 하고 돈 1원을 내어준 채 홱 돌아섰다. 삯 투정을 할까 보아 나는 뒤도 아니 돌아보고 될 수 있는 대로 걸음을 재게 걸었다. 그러나 몇 걸음을 옮기지 않아 말할 수 없는 읍울(悒鬱)이 나의 덜미를 짚었다. 그것은 나 자신의 해부(解部)에서 오는 읍울이었다. 돈 줄 때 불쑥 나온 나의 한 마디 그 속에는 차부에게 전 책임을 돌림으로써, 나의 동정에 저버림을 질책함으로써, 인력거 삯을 더 못 달라게 하려는 의식이 분명히 움직이고 있었었다. 자선을 받으면 이익을 잃을까 보아 위험을 무릅쓰고 위험을 무릅쓴 끝에 막대한 손해를 보았건만, ‘나리우라’ 한 말 한 마디를 끝끝내 방패 삼아 도덕적으로 찻삯을 더 달랄 수 없게 맨든 나의 태도(의식적이든 무의식적이든)에 침이라도 배앝고 싶었다. 이런 생각을 하매 나의 가슴은 더욱더욱 읍울에 잠기었다.
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