경기도 한복판에 자리잡은 시. 북쪽으로 서울 특별시에 접하고, 서쪽으로 안양시, 동쪽으로 성남시와 잇닿아 있으며, 남쪽으로는 의왕시로 통한다.

서울과는 남태령 고개 하나를 사이에 두고 관악산과 청계산이 병풍 처럼 둘린 곳에 위치한 전원· 행정 도시로서 완전 계획된 계획 도시이다. 정부 제2종합 청사를 비롯하여 중앙 공무원 교육원, 국립 공업 시험원, 공업 진흥청 등이 들어서 있으며, 서울 대공원과 함께 현대 미술관, 역사관 등도 건립되어 있다. 또한 86 아시안 게임과 88 서울 올림픽 대회를 맞이하여 올림픽 승마 공원이 건설되어 있어, 주민의 휴식 공간은 물론 세수 증대에 큰 기대를 걸게 하고 있다.

주요 문화재로 관악산의 연주대와 연주암 3층 석탑, 보광사 3층 석탑, 은은사(穩穩舍) 등이 있다.

1982년에 경기도 과천 지구 출장소로 승격되어 주민 편익을 위한 종합 업무를 펴 오다가 1986년에 시로 승격되었다.