국토는 해안 평야 이외의 대부분이 높이 500m 이상의 고원이다. 그리고 길이 약 2,000km의 오렌지강이 국토의 중앙부를 서쪽으로 흘러 대서양으로 들어간다. 기후는 북서부의 건조 지대 이외는 온대 기후이다. 주민 은 반투계의 흑인이 70%, 백인이 20%, 그 밖에 아시아계 등이다. 종교는 크리스트교도가 가장 많고, 그 밖에 이슬람교, 힌두교, 유태교 등을 믿는다. 산업은 석유 이외에 금, 다이아몬드, 우라늄 등 풍부한 지하 자원을 바탕으로 하여 아프리카 최대의 공업국으로 발전하였다.
17세기 중엽 이래 네덜란드가 식민지로 삼았고, 18세기 말부터는 영국의 지배 아래 있다가 1960년에 영국 연방에서 벗어나 독립하였다. 1961년 이후 철저한 인종 차별 정책을 실시하여 국제적 고립 상태에 놓여 있으며 1974년 11월, UN으로부터도 축출되었다.
1991년 7월 인종 차별 정책의 종식을 선언하였으며, 이 후, 흑인에게 참정권이 주어져 1994년에는 흑인인
만델라 가 대통령으로 당선되었다.
