메탄계 탄화수소의 한 가지. 탄화수소 중 가장 간단한 물질이다. 늪이나 못에서 낙엽 등이 썩을 때 발생한다. 색깔과 냄새가 없는 기체로서 천연 가스의 주요한 성분이 된다. 공기 중에서 타면 물과 이산화탄소로 된다. 물에는 녹지 않으나 알코올이나 에테르에는 잘 녹는다.

연료로 쓰이는 외에 메탄올 등의 제조에도 쓰인다.

화학식은 CH₄이고, 녹는점은 -182.7℃이며, 끓는점은 -161.58℃이다