봇짐 장수(보상)와 등짐 장수(부상)를 아울러 이르던 말. 일찍이 신라 시대부터 있어 온 행상 으로서, 상품 생산자와 시장 상인 및 소비자 사이를 오가며 물건을 사고 팔던 사람들을 말한다.

조선 시대에는 보부상 의 활동이 매우 활발하여 신분 공동체로서의 튼튼한 조직체를 이루어 엄격한 규율 아래서 행동하였다. 특히 그들은 단결력이 강하고 행동 통일이 잘 되어 임진왜란, 병자호란 등으로 나라가 위급한 처지에 놓였을 때에는 군수 물자나 식량 을 구해 나르는 데 큰 몫을 하기도 했다.