제주도 북부의 동쪽과 서쪽을 차지하는 군.

남제주군에 비해 산비탈이 완만한 편이다.

겨울철에는 북서 계절풍이 세차게 몰아치나, 기온은 비교적 따뜻하고 연강수량도 많은 편이다. 농토 208㎢ 중 논은 3㎢ 뿐이고, 나머지는 밭이다. 밭작물로는 평지, 보리, 고구마, 콩, 감귤, 채소 등이 주로 재배된다. 목축이 성하여 한우· 육우· 면양 등을 많이 기르며, 대단위 기업 목장도 있다.

연근해 어업은 활발하나 수산 양식업이나 가공업은 그다지 발달하지 못한 편이고, 좋은 항만도 별로 없다.

국립 공원 으로 지정된 한라산 일대를 비롯하여 군 전 지역에 분화구, 용암굴, 목장, 해수욕장, 천연 기념물, 고적 등이 있어 좋은 관광 지대를 이루고 있다.