불교의 교리를 밝혀 놓은 책. 불전(佛典)이라고도 한다. 넓은 뜻으로는 불교 관계의 모든 문헌을 포함하나, 좁은 뜻으로는 석가의 말, 곧 석가의 가르침을 적은 책만을 뜻한다.

불교를 크게 소승과 대승으로 나누듯이 경전도 소승경전, 대승경전으로 나눌 수도 있지만 굳이 갈라서 생각할 필요는 없다. 석존의 가르침이 경전으로 문자화된 것은 석존 멸후 100년 경에 처음으로 편찬(제1결집 이라고 함)되기 시작한 뒤 600여년에 걸쳐 이루어졌다. 이렇게 편찬된 경전은 주로 범어(梵語:인도의 고어)와 파리어(남방불교 경전에 쓰인말)로 되어 있던 것을 중국에서 1천여년에 걸쳐 번역하였고 우리나라에는 한역된 경전이 들어왔다.

석가의 가르침과 고승들의 저술 등 모든 불교 관계의 문헌을 모은 것을 달리 일체경(一切經) 또는 대장경(大藏經)이라고 한다.

대장경 중 가장 오래된 것은 기원전에 이미 성립된 파리어 삼장(三藏)으로서 대승경전은 포함되어 있지 않는 것이 특색이다. 다음으로 티벳트 대장경이 있는데, 7세기 무렵부터 번역되어 9세기 경에 성립되었다. 그리고 우리가 가장 관계가 깊은 한문 대장경이 있고, 또한 근래에 와서 이를 한글로 번역한 한글 대장경이 있다.

흔히 불교 성전이라 함은 넓은 뜻의 경전과 같은 뜻이다.

경전은 크게 경(經) 율(律) 론(論) 세가지(三藏)로 분류된다. 경은 석존이 설한 가르침이며 율은 수행사문과 재가신도들이 지켜야 할 계율·규약이며, 논은 석존의 가르침을 연구하고 주석한 것이다.

● 아함경(阿含經)

전승된 가르침이라는 범어 agama의 음역입니다. 석존이 입멸한 뒤 구전되던 가르침을 집대성한 것으로 경전 중 가장 석존의 체취를 느끼게 하는 경전입니다. 그래서 원시경전이라고도 합니다. 한 경의 이름이 아니라 길고 짧은 많은 경의 총칭이며 비교적 긴 내용만을 추려서 엮은 『장아함경』, 중간 정도 길이의 경을 모은 『중아함경』, 짤막한 경만을 모은 『잡아함경』이 있고 그밖에 『증일아함경』이 있습니다. 내용은 주로 사성제, 팔정도, 12연기등 불교의 기본 사상에 관한 가르침이 담겨 있습니다.

● 열반경(涅槃經)

석존께서 입멸하기 직전 라자가하에서 입멸하신 구시나가라까지 가는 동안의 행적과 설법내용, 그리고 입멸후의 다비(화장), 사리(유골)의 분배, 봉안등이 자세히 설해진 경입니다.

나라를 지키는 7가지법(七不衰法), 교단이 번영하는 7가시 법, 유명한 자등명·자귀의의 설법, 순타가 올린 최후의 공양과 발병(發病), 최후의 유훈 등이 실려있습니다.

● 범망경(梵網經)

범망이란 어부가 그물로 물고기를 잡듯이 갖가지의 견해를 건져 올린다는 뜻입니다. 내용은 2부로 되어있습니다. 제1부는 소계·중계·대계에 대해서, 제2부는 당시의 여러 견해를 62가지로 추려서 정리하고, 10중 금계와 48경계를 설했으며 제2부만을 보살계본으로 삼기도 합니다.

● 법구경(法句經)

독립된 한 경이 아니라 총 423편의 시로 된 경을 26장으로 분류한 유명한 경입니다. 주로 불교의 윤리적인 교리와 불교 입문의 지침에 설해져 있습니다. 불교 경전 중 가장 오래된 것으로 석존의 본 뜻을 가장 정확히 전하는 주옥같은 경전이라 하겠습니다.

● 숫타니파타(經集)

역시 독립된 한 경의 이름이 아니라 길고 짧은 시로 된 경전이며 중간에 산문도 더러 섞여 있습니다. 총 5장으로 분류되어 있으며 『법구경』과 더불어 주옥 같은 말들이 담겨 있습니다.

● 자타카(本生經)

22권 547편의 본생담(本生譚)으로 된 경입니다. 자타카란 본래 특별한 형식과 내용을 갖춘 불교문학의 한 장르를 일컫는 말입니다. 석존이 탄생하기 전의 전생이야기, 부처가 되기 전 보살로서 수행하던 모습 등 과거세에 쌓은 공덕의 인과로 부처가 된 이야기들이 실린 경입니다.

● 백유경(百喩經)

총 98가지의 비유, 유화를 모은 경입니다. 고소(苦笑)를 금치 못할 비유나 우스운 이야기를 통해 바르게 살고, 불교의 기본적 교리를 이해하게 한 경입니다. 백비경, 백구비유집경, 백구비유경이라고도 합니다.

● 부모은중경(父母恩重經)

부모의 은혜가 얼마나 막중한가를 설하고 그 은혜에 보답하려면 어떻게 할 것인가를 설한 경입니다.

● 유교경(遺敎經)

석존께서 입멸에 즈음하여 제자들에게 마지막 설법을 하는 광경을 지은 경입니다. 녹야원에서 최초의 법을 설해 다섯 비구를 교화하고 마지막 설법으로 부사타라를 교화함으로서 중생제도의 사명을 다했으므로 입멸하신다는 말씀으로 시작됩니다. 제자들에게 바르게 수행하도록 당부한 내용과 극적인 석존의 최후를 아름다운 문체로 표현하고 석존의 근본적인 사상을 간결하게 정리한 경입니다.

● 미린다왕문경(王問經)

그리이스 미란다와광 불교승려인 나가세나 장로가 불교 교리에 대해 문답한 끝에 왕이 출가해서 아라한이 된 경위를 설한 경전으로서 서양적인 사유와 동양적인 사유를 대비할 수 있는 중요한 경전입니다.

그밖에 사문과경 육방예경 옥야경 장로게·장로니게 과거현재인과경 불본행집경 불소행찬 육도집경 사십이장경 등이 있습니다.

● 대품반야경(大品般若經) 소품반야경(小品般若經)

대승불교 초기의 공사상을 설한 기본적인 경전입니다. 대품이 20-40권 90품이나 되며 소품이 10권 29품이나 됩니다.

● 대반야경(大般若經)

600권이나 되는 방대한 반야부 경전의 집대성이라 하겠습니다.

● 반야심경(般若心經)

아마 불교경전중 가장 유명하고 잘 알려진 경일 것입니다. 또 이 경은 반야의 공사상을 가장 짧게 압축한(262자)경으로도 유명합니다.

모든 법이 다 공하다는 이치와 이 이치를 바르게 관찰하면 모든 고와 액을 면하고 열반에 이른다고 설했습니다.

● 금강경(金剛經)

이경도 반야경과 더불어 반야의 공사상을 대표하는 경으로 잘 알려져 있습니다. 선종에서도 중요하게 여기는 경입니다.

● 법화경(法華經)

대승불교를 대표하는 경이며 『무량의경(無量義經)』『관보현경(觀普賢經)』과 더불어 법화삼부경이라고 합니다. 법화경 이전에 설한 삼승(三乘;성문, 연각,보살)은 참다운 진리(一乘)에 이르는 방편이었음을 밝히고(會三歸一), 모든 법의 실상(實相)을 설한 경입니다.

● 관음경(觀音經)

본래 독립된 경이었으나 후에 『법화경』제 25품으로 흡수되었습니다. 관음신앙의 가장 대표적인 경전으로서 관세음보살이 32신을 나타내어 중생의 재난을 구하고 소원을 이루게 한다는 내용입니다.

● 무량의경(無量義經)

법화삼부경의 하나이며 법화경을 설하기 위한 서설이라고 할 수 있는 경입니다. 따라서 내용도 법화경의 요점에 바탕을 두고 구성되어 있습니다.

● 유마경(維摩經)

반야부 경전 다음에 성립된 초기 대승경전의 하나입니다. 장자 유마힐 거사를 통해 편협한 소승불교에서 벗어난 대승불교의 진수를 설한 경입니다.

<중생들이 병들어 있기 때문에 나(유마힐)도 병이 났다>는 유명한 구절이 있으며 또 유마힐 거사와 문수사리보살과의 문답은 선종에서도 매우 중요하게 여기는 대목이며 보살들의 깨달음과 중생제도를 위해 들고 남이 자재함을 설한 경입니다.

● 화엄경(華嚴經)

대방광불화엄경(大方廣佛華嚴經)이 본 이름이다. 석존이 깨달으신 내용을 그대로 설한 것으로서 아시아권의 정신문명을 재창조하게 할 만큼 큰 영향을 미친 대승경전으로서 대표적인 한역으로는 60권으로 번역된 것과 80권으로 번역된 것이 있습니다.

그 내용은 지혜와 자비가 완성되어 가는 것을 단계적으로 풀이한 십지품(十地品)을 비롯하여 선재동자의 구도 과정을 통해 대승수행의 경지를 설한 입법계품(入法界品)등으로 되어 있습니다.

● 무량수경(無量壽經)

정토삼부경(淨土三部經)의 하나이며 아미타경을 소경(小經)이라고 하는데 대해 이 경을 대경(大經)이라고 한다. 상권에서는 아미타불의 인과와 그 48대원을, 하권에는 중생이 아미타불 정토에 태어나려면 염불, 제행(諸行)의 두 가지 방법이 있음을 설하고, 받게 되는 과보에 대해 설했다.

● 관무량수경(觀無量壽經)

아미타불과 그 화신(化身)인 관음·세지 두 보살, 극락정토의 장엄을 구체적인 마음의 대상으로 관하는 법을 설한, 타력 신앙의 진실성을 밝힌 경으로 관무량수불경, 무량수관경, 십륙관경, 관경이라고도 한다.

● 아미타경(阿彌陀經)

대경(大經:무량수경)에 대해 소경(小經)이라고 하며, 아미타불 신앙의 근본이 되는 것으로, 아미타불의 명호를 부르면 극락에 태어난다는 타력신앙을 설하고 있다.

그밖에 여래장경 승만경 대보적경 대승열반경 대집경 미륵상생경 지장보살본원경 수능엄삼매경 금광명경 능가경 대일경 금강정경 원각경 우란분경 등이 있다. 또 계율에 관한 경전으로는 사분률 십송률 우바새계경 등이 있다. 논장으로는 대비바사론 구사론 중론 대지도론 유식 대승기신론 등이 있다.