산호류의 분비물이나 죽은 뼈 등으로 만들어진 석회질의 암토이다. 산호초는 수온이 25℃ 이상이고, 물의 깊이가 50m 이하인 맑은 바다에서 자라기 때문에 주로 열대나 아열대 바다의 섬 주위에 생긴다. 특히 태평양 서부에 많다.

산호초의 무리들이 섬 주위에 붙은 것을 거초라 하며, 섬을 중심으로 둘러싼 것을 보초라 하고, 섬 없이 원을 이루는 것을 환초라고 한다.