사물의 형상을 본떠서 그 사물이나 그것에 관련이 있는 관념을 나타낸 문자. 그림 문자에서 단어 문자(표의 문자)로 발전하는 단계의 문자로, 고대 이집트 문자나 한자의 원형이 대표적인 상형 문자이다.

상형 문자에는 기원전 30~기원후 2세기에 걸쳐 쓰인 고대 이집트의 히에로글리프(신성 문자)가 있는데, 주로 신전 의 무덤 벽면이나 비문에 남아 있다.

그리고 기원전 35세기에 메소포타미아에서 쓰인 수메르 문자가 있는데, 그것은 뒤에 설형 문자(쐐기 문자)로 발전하였다.

또 한자의 경우에는 19세기 말에 은허(殷墟)에서 발견된 갑골 문자(기원전 13세기)가 한자의 초기 모양을 간직하고 있고, 회화적인 점에서 일종의 상형 문자라 할 수 있다.