1995년 행정 구역 개편으로 그 전의 서산시 와 서산군이 폐지, 통합되어 신설된 시.

충청 남도 북서부에 위치한다. 1989년에 읍에서 시로 승격되었다가, 1995년에 지금과 같이 개편되었다. 아산군과 서산군, 그리고 전라 북도 군산시를 잇는 서해안 공업 벨트의 중심에 위치하여 급속한 발전을 해 왔다. 서해안 공업 지대의 배후 거점 도시인 이 외국, 특히 중국과의 교역에 있어 그 전초 기지로 주목 받아 집중 육성되고 있다.

충청 남도 북서부에 자리잡고 있는 군. 차령 산맥의 갈래인 가야 산맥이 동부 군계를 이루고, 그 밖에는 구릉지와 해안 평지가 발달하여 경작지가 많다. 평지가 많고 땅이 기름져 충청 남도 제일의 쌀 생산지이며, 보리, 고구마, 콩 등 밭곡식도 많이 난다. 목축과 수산업도 성하며, 넓은 간석지를 이용한 양식업, 제염업이 성하고 간척 사업 도 활발하다.