윤곽이 확실하지 않은 구름 모양의 천체. 별이나 성단 외에 희미한 구름과 같이 보이는 천체를 말하는데, 가스나 우주 먼지의 집합체이다.

성운에는 성운 자체가 빛을 내는 밝은 성운과 검게 보이는 [암흑 성운]]이 있다. 망원경이 발달하지 않았을 당시에는 외부 은하도 성운이라고 불렀다. 그러나 외부 은하는 수많은 별들의 집합체라는 사실이 밝혀짐에 따라, 현재에는 은하계 안의 성운만을 일컫게 되었다.