독일 동부에 있는 국제 하천. 길이는 1,170km이고, 유역 면적은 14만 8,000km²에 이른다.

체코슬로바키아 북부의 리젠 산맥 남쪽 비탈에서 시작하여 보헤미아 분지 에서 많은 지류를 합친 뒤 북쪽으로 흘러서 독일을 거쳐 북해로 들어간다.

중부 유럽의 화물 수송로로서 큰 구실을 해 왔으며, 연안에는 드레스덴, 마그데부르크, 함부르크 등의 여러 상공업 도시가 발달하였다.