전라 남도 남동부, 여수 반도 끝에 있는 시. 구릉성 산지가 많고 평지가 적으며, 섬들이 가로막아 천연의 좋은 항구를 이루고 있다. 특히 기후가 온화하고 경치가 좋아 보양지로 이름이 나있다.

농업은 보잘것없으나 국내에서 손꼽히는 어업 기지, 무역항, 교통의 요지로서 날로 발전하고 있다. 수산 가공· 조선· 제빙·고무· 기계· 시멘트 공업 등이 성하며, 부근에 여천 공업 기지가 건설되면서 그 배후 도시로서 관련 산업의 발전이 크게 기대되고 있다.

시의 동부 해안 일대는 한려 해상 국립 공원에 들어 있으며, 이순신 장군의 전적지 및 유적지를 비롯해 진남관, 한산사, 흥국사, 오동도, 만성리 해수욕장 등의 명승 고적이 있다.