생물의 모양이나 성질(형질)이 어버이로부터 자손에게 대대로 전해지는 일. 이를테면 벼의 종자인 볍씨에서는 벼가, 고양이에서는 고양이 새끼가 나오는데, 모두 어버이의 형질이 그대로 자손에게 전해지는 것이다.

어버이의 형질 이 자손에게 유전되는 것은 그 형질을 나타나게 하는 근본이 되는 것이 어버이의 생식 세포(알, 정자, 꽃가루 등)를 통해서 자손에게 전해지기 때문이며, 이러한 형질을 나타나게 하는 근본이 되는 것을 유전자라 한다. 유전자는 세포핵 의 염색체 위에 늘어서 있다. 하나의 형질에 대해서 한 개의 유전자가 있다고 생각되나, 한 개의 유전자가 몇 가지 형질을 전하는 경우도 있다.

생물에는 몸 안의 어느 세포 의 핵에도 염색체가 2쌍씩 있는데, 생식 세포가 생길 때 감수 분열에 의해 나누어져서 1쌍의 유전자는 반드시 염색체 와 함께 생식 세포에 포함되도록 되어 있다.

유전이 어떤 정해진 법칙에 따라서 일어난다는 것을 가장 처음 발견한 사람은 오스트리아의 멘델이며, 이 법칙을 ‘멘델의 유전 법칙’이라고 한다.

염색체 위의 유전자 가 관계하는 유전은 거의가 이 법칙에 따르나, 세포질에 의해 유전되어 전해지는 유전은 이 법칙에 따르지 않으므로 비멘델 유전이라고 한다.

멘델의 유전 법칙에는 우열의 법칙, 분리의 법칙, 독립의 법칙이 있다.

사람도 얼굴 모양, 키, 눈색깔, 혈액형 등 많은 형질이 유전되는데, 이들 정상적인 형질 이외에 질병이나 불구 따위도 유전되는 경우가 있다.

색맹, 혈우병, 미맹(맛소경), 알비노(백색증) 등은 열성 유전자에 의해 유전되고, 다지증 (손가락이 보통보다 많은 것) 및 단지증(손가락이 매우 짧은 것)은 우성 유전자에 의해 유전된다.

또한 색맹 및 혈우병은 남녀의 성에 관계되어 유전(반성 유전)하는 것이며, 색맹은 남자에게 많이 나타나고, 혈우병은 남자에게만 나타난다.

생물이 가지고 있는 여러 가지 형질이 어떻게 자손에게 전해지고, 어떻게 나타나는지를 연구하는 학문이 유전학 이다. 이 학문은 농작물이나 원예 작물, 가축이나 가금 의 품종 개량, 사람의 우생학 등에 이용된다.