인간 생활에 직접 간접으로 영향을 미치는 자연의 여러 조건을 두루 이르는 말. 사회 환경 에 상대되는 말이다.

넓은 뜻으로는 자연 자체를 말하며, 햇빛, 대기, 물, 흙, 기상 등의 비생물계와 동물, 식물 등의 생물계를 모두 포함한다. 기계 문명의 발달, 특히 공업화가 급속히 이루어짐에 따라 자연 환경의 파괴와 오염을 막고, 보호 개선하려는 움직임이 크게 일고 있는데, 이는 인류의 가장 시급한 과제가 되고 있다.