잠자리목(目)에 딸린 곤충을 통틀어 일컫는 말. 긴 몸을 가진 곤충으로, 현존하는 가장 큰 종은 몸길이 150mm, 가장 작은 종은 20mm 정도이다.

성충과 유충이 모두 육식성이며, 성충은 나는 곤충으로 2쌍의 날개가 있다. 멈추어 있을 때는 날개를 좌우로 펴거나 등 위에 세우고 있으며 복부 위로 접지는 않는다. [생김새] 겹눈은 뚜렷하게 크며, 배는 가늘고 길다. 더듬이는 퇴화하여 털 모양이다. 큰턱과 작은턱은 날카로우며, 큰턱에는 이빨 모양의 돌기가 있고, 아랫입술은 좌우가 잎 모양으로 넓게 되어 있다.

잠자리는 몸에 비해 날개가 크기 때문에 빨리 날 수 있으며, 아주 멀리까지 날아다닌다. 잠자리 는 대부분 비행하면서 사는데, 비행 행동에 따라 크게 5가지로 나누어진다. 첫째는 먹이를 찾으려는 비행, 둘째는 먹이를 잡아서 나는 비행, 셋째는 짝짓기를 하면서 나는 비행, 넷째는 여러 마리가 무리를 지어 이동하는 비행, 다섯째는 암컷이 알을 낳기 위해 나는 비행 등이다. 이 외에도 암컷 이 알을 낳는 동안 암컷을 보호하기 위하여 그 주변을 나는 수컷의 비행과, 마음에 들지 않는 수컷을 따돌리기 위한 암컷의 방어 비행도 있다.

잠자리는 연못이나 물 웅덩이 주변의 풀 위에 앉아 짝짓기를 하는데, 이 때 수컷은 자기 영역을 계속 돌면서 다른 수컷이 다가오지 못하도록 텃세 를 부리곤 한다. 짝짓기를 마친 암컷은 고인 물에나 물 밑바닥에 알을 낳으며, 알을 낳은 지 15~35일 정도가 지나면 애벌레가 깨어나는데, 이 때 물의 온도가 높을수록 알에서 애벌레가 깨어나는 시간이 빨라진다.

잠자리 애벌레는 다 자랄 때까지 보통 10~15번 정도 탈피를 하는데, 불완전 탈피를 한다. 물 속에서 생활하는 애벌레에게는 머리 아래쪽에 국자 모양의 아랫입술이 달려 있는데, 그것으로 모기나 날파리의 애벌레를 잡아먹으며, 어른이 되어서는 진딧물 이나 하루살이·날도래·각다귀 같은 벌레를 잡아먹는데 하루에 많을 때는 한 마리가 무려 800여 마리를 잡아먹기도 한다.

잠자리는 이렇게 전염병을 옮길 수 있는 해충들을 잡아먹기 때문에 사람에게는 유익한 곤충으로, 잠자리의 천적은 제비나 개구리·뱀· 거미· 사마귀 등이다.

난생으로 불완전 변태를 한다. 알은 보통 물 속에 낳는데, 물가의 식물에 낳는 것도 있다. 유충은 물에서 살며, 꼬리 끝에 있는 3개의 꼬리아가미로 호흡을 한다. 올챙이나 작은 물고기를 잡아먹고 산다. 한 세대에 10회 이상 허물을 벗고, 수개월에서 수년 만에 성충이 된다.

성충(잠자리)이나 유충 모두 육식성으로 다른 곤충을 잡아먹는다. 성충은 주로 물가에서 살지만 한때 물가를 떠나 숲이나 높은 산으로 이동하여 살다가, 다시 물가로 와서 알을 낳는 것이 많다. 또한 바다나 산맥을 넘어서 먼 곳으로 이동하는 종류도 많다.

세계적으로 약 5,000종의 잠자리가 알려져 있다. 잠자리류는 하루살이류와 함께 가장 원시적인 곤충류의 한 무리로서, 지질 시대의 고생대 석탄기(3억 4,500만 년 전~2억 8,000만 년전)경에 오늘날의 잠자리와 관계가 깊은 원(原)잠자리류가 나타났다. 이 중에는 날개를 편 길이가 약 70cm나 되는 거대한 종류도 있었다.

페름기 (2억 8,000만 년 전~2억 2,500만 년 전) 경에는 실잠자리와 비슷한 잠자리가 나타났고, 중생대 쥐라기 (1억 9,000만 년 전~1억 3,600만 년 전) 경에는 옛날 잠자리류가 번성하였으며, 그 중의 일부가 오늘날의 잠자리류로 진화되었다고 생각된다.