자극성 냄새를 가지고 있는 색깔이 없는 기체 물질. 백금 또는 구리를 촉매로 하여 메탄올의 증기를 산소로 산화시켜 만든다. 물에 녹기 쉬우며 그 수용액을 포르말린이라고 한다. 환원성이 크며 산화 되어 포름산으로 된다. 페놀 수지 등 여러 합성 수지의 원료, 의약, 염료 등의 제조에 쓰이고, 방부제, 소독제로도 쓰인다. 분자식은 HCHO이고, 끓는점은 -21℃이다.