일본 열도의 4대 섬 가운데서 북쪽 끝에 위치한 섬. 화산이 많은 중앙부의 산지를 중심으로 여러 하천이 흘러내리며, 그 유역과 해안부는 평야를 이루고 있다. 매우 춥고 눈이 많은 지방으로 침엽수림이 무성하고, 평야 지대에서는 라이보리· 감자· 콩 등의 밭농사가 성하다.
부근 해역은 세계 4대 어장의 하나로 어족이 풍부하며, 석탄· 석유·금 등의 지하 자원도 많다. 그러한 자원을 바탕으로 식품 가공· 목재·시멘 트· 철강· 펄프· 정유 등의 공업이 발달하였다.
그리고 4개의 국립 공원 을 비롯하여 이름난 온천·스키장 등이 있다.