화산 활동에 의해서 마그마가 분출하여 지표 에 생긴 특수한 형태의 지형. 보통은 지표에 돌출된 형태를 이루고, 그 중심에는 마그마의 분출구인 화구가 있는 형태이나, 화산 폭발이나 함몰에 따라서 깊게 팬 지형도 있다.

분출하는 마그마의 성질이나 양에 따라서 화산의 활동 형태가 달라지고, 또한 만들어지는 화산체의 모양이나 내부 구조도 다르게 된다. 각 화산은 가스와 마그마 암석의 조각들이 어떤 비율로 어느 정도의 온도와 압력에 의해 분출하는가에 따라 분출하는 형식이 각각 다르다.

가스 폭발과 암석 조각의 분출이 거의 없이 용암만 조용히 유출되는 활동 형태이다. 대표적인 예로 하와이 화산이 있으며, 주로 현무암질의 얇은 용암이 10° 미만의 완만한 경사로 겹겹이 흘러서 넓은 지역을 덮는 형태를 이룬다. 그 모양이 마치 방패를 엎어 놓은 모양과 같다 하여 이런 화산형을 순상 화산이라 부른다. 하와이 화산, 제주도 화산, 아이슬란드의 화산들이 이에 딸린다.

현무암질 용암이 1,300℃ 정도의 높은 온도로 그 유동성 이 커서 수평으로 수십 km나 먼 곳까지 흘러가는 활동이 여러 차례 일어나 수백의 용암류가 2,000m 이상의 두께로 쌓이는 것이다. 대표적인 것으로는 인도의 데칸 고원이 있으며, 우리 나라에도 추가령 지구대 안에 작은 규모로 용암 대지가 형성되어 있다.

용암의 분출과 가스의 폭발이 번갈아 일어나는 활동 형태로, 이 때 분출하는 용암은 점성(끈끈한 성질)이 비교적 큰 중성의 것이다. 대표적인 예로 일본의 후지 화산과 필리핀 의 마욘 화산이 있으며, 이에 의한 화산체는 급사면을 가진 원추형을 이루며, 용암류와 화산 쇄설물( 폭발 때 나오는 암석 조각의 퇴적물)이 번갈아서 쌓인 층상 화산체를 이룬다.

점성이 큰 산성의 용암이 분출할 때, 이 용암이 화구 속에서 상승한 후 대기에 나와 굳어져서, 화구 위에 높이 솟아 돔(dome)을 이루어 급경사의 탑과 같은 화산체를 이루는 활동 형태이다. 이를 특히 용암탑(벨로니테)이라고 부른다. 이러한 용암탑은 그 후 밑에 모이는 다량의 가스로 큰 폭발을 일으켜 파괴되는 것이 보통이다. 대표적인 예로 서인도 제도의 펠레 화산이 있다.

여러 화산이 겹쳐서 복잡한 구조를 이루는 것을 복성 화산 이라고 한다. 또 중심되는 화산체의 산의 사면이나 산록에 소형의 화산이 둘러싸고 있는 것을 기생 화산이라고 하며, 제주도 화산에도 수백 개의 기생 화산이 있다. 또 중심되는 화산의 화구가 함몰하거나 폭발로 인해 넓어진 후 다시 소규모의 화산 활동이 일어나 화구 안에 다시 작은 화산을 만드는 것을 이중 화산이라고 한다. 울릉도 화산도 이중 화산의 하나이다.

화산에서 분출하는 물질은 크게 세 가지로 구분된다.

마그마 속에 녹아 있던 휘발 성분이 대기로 빠져 나온 것으로 수증기가 전체 가스의 60~95% 를 차지하고, 그 외에 염소· 이산화황· 황화수소· 수소· 일산화탄소 등이 있다.

용융 상태로 된 마그마가 지표에 유출되는 것으로, 온도 (화구에서의 온도)가 700~900℃인 유문암질 용암, 800~1,100℃인 안산암질 용암, 1,050~1,200℃인 현무암질 용암으로 구분된다. 현무암질일수록 유동성이 크고, 유문암질일수록 유동성 이 작아진다.

화산 폭발에 의해서 방출되어 조각조각 부서진 암석을 말한다. 고체 또는 반고체 상태로 낙하하며 특정한 형태를 갖지 않는다.

그 크기에 따라 ① 지름 32mm 이상의 화산탄 . ② 지름 4~32mm의 화산력, ③ 지름 4mm 이하의 화산재 로 구분한다.

이 중에서 화산탄과 화산력은 굳어져서 화산 역암이 되고, 화산재는 굳어져서 응회암이 된다.

화산은 지구상의 어디에나 있는 것이 아니고, 특정한 곳에 띠 모양을 이루어서 집중적으로 분포한다. 이와 같이 한 지질 시대에 화산들이 집중되어 있는 지역을 화산대라고 부른다. 현세에 활동하고 있는 세계의 주요 화산대는 그림과 같으며 그 폭은 약 100~200km인데, 가장 큰 것은 태평양 을 둘러싼 환태평양 화산대로서 세계 화산의 약 60%가 이 곳에 모여 있다. 그 밖에도 대서양의 중앙을 가로지르는 화산대와 인도네시아에서 히말라야 산맥을 거쳐 지중해 에 이르는 화산대, 인도양의 중앙에 분포하는 화산대가 있다. 우리 나라에도 백두 화산대, 울릉 화산대, 제주 화산대가 있으나, 지금은 모두 활동을 그친 상태에 있다.

화산대가 만들어지는 원인이 무엇인가에 대한 문제는 1960년 초부터 미국의 헤스 교수에 의해 주장된 판구조론에 의해서 설명이 가능하게 되었다. 곧 해저 지형을 조사하여 본 결과, 해저에는 해령과 해구가 전 지구 둘레에 걸쳐 분포하고 있음이 알려졌다. 이 해령과 해구는 지구 내부에 있는 맨틀이 열대류를 일으키고 있어 생긴 것으로 해령은 이 열대류에 의해 고원의 맨틀 물질이 상승한 부분이고, 해구 는 지표 가까이에서 냉각된 물질이 지구 내부로 밀려들어간 부분임을 알게 되었다. 그러므로 해령은 맨틀 물질의 상승에 의한 화산 분출이 일어나는 곳이어서 해령을 따라 화산대 가 형성된다. 대서양 중앙 해령, 인도양 중앙 해령, 동태평양 해령을 따라 화산대가 분포하는 것은 이 때문이다. 한편 해구의 지역은 냉각된 지표에 있던 판(지각보다 두꺼운 부분으로 열대류에 의해 움직이는 조각) 대륙의 밑부분으로, 맨틀이 밀려가는 과정에서 대륙 판과 대양 판이 서로 맞부딪치고 마찰을 일으키는 구역이므로 여기에서는 지진이 일어나고, 또한 그 부분이 녹아 마그마가 형성되어 지진 활동과 함께 화산 작용이 일어난다. 그러므로 해구 부분의 대륙 쪽에서 화산대가 형성된다.

일본 해구, 마리아나 해구, 인도네시아 해구, 뉴질랜드 해구 부근에는 환태평양 화산대의 북서부와 서부 화산대가 형성되어 있다.