강원도 영서 지방 중앙 북쪽에 자리잡고 있는 군. 태백 산맥과 광주 산맥이 갈라지는 어름에 있어 대부분이 높은 산악 지대이고 평지가 거의 없다. 남부에는 북한강을 막아 만든 파로호가 있다. 기후는 추위와 더위의 차가 심한 대륙성 기후를 나타내고 연강수량은 적은 편이다.

농업이 주산업으로 밭농사가 더 많으며 쌀· 옥수수·콩· 감자 등을 생산한다. 임야 면적은 넓으나 6·25 전쟁 때 격전을 치른 지역이어서 목재 자원은 빈약하다.

파로호는 발전의 동력이 될 뿐만 아니라, 민물고기 양식, 관광 및 내륙 수운에도 큰 몫을 하고 있다. 다만 호수가 긴 거리에 걸쳐 있기 때문에 도로 교통은 많은 제약을 받는다.

문화재로는 화천 계성리 석등, 위라리 7층 석탑이 있다.