822년 신라 헌덕왕 때 웅천주(지금의 공주) 도독 김헌창이 일으킨 난. 김헌창은 신라 헌덕왕 때의 왕족이다.

그는 태종 무열왕계로서, 태종 무열왕의 6세손이었던 그의 아버지 상대등 김주원은 785년 선덕왕이 죽었을 때 당연히 왕이 될 신분이었다. 그러나 김경신의 정변으로 왕위에 오르지 못하고, 명주(지금의 강릉) 지방으로 물러났다. 김경신이 원성왕이 되고, 그 뒤를 이어 그 후손이 신라를 통치하는 동안에도 김헌창은 아버지 김주원과는 달리 중앙에서 활약하였다.

807년에는 시중이 되어, 원성왕의 후손 가운데 당대의 실력자인 상대등 김언승에 버금가는 실력자였다. 그런데 김언승이 당시의 왕인 애장왕을 죽이고 왕위에 올라 헌덕왕이 된 뒤로, 시중직에서 밀려났다. 그 뒤로도 그는 헌덕왕파의 견제를 받아 813년에는 무진주(지금의 광주) 도독, 816년에는 청주(지금의 진주) 도독, 821년에는 웅천주 도독이 되는 등 지방으로만 내몰렸다.

웅천주 도독이 된 이듬해, 김헌창은 마침내 반란을 일으켰다. 신라 헌덕왕의 조정에 반항하여 국호를 장안, 연호를 경운이라고 하였다. 《삼국사기》에는 김헌창이 그의 아버지 김주원이 왕위에 오르지 못한 것을 부당하게 생각하여 반란을 일으켰다고 기록하고 있다. 무열왕계였던 아버지 김주원과 다른 김씨 왕족이었던 원성왕의 왕위 다툼이 제1차 왕위 계승전이었다면, 김헌창의 반란은 원성왕계 귀족들과 무열왕계 귀족들 간에 벌어진 제2차 왕위 계승전이었으며, 크게 보아서는 신라 하대에 계속된 숱한 왕위 계승전의 하나였다.

김헌창의 난은 양대 귀족 세력의 1차 대결이 있은 지 37년이 지난 뒤 다시 일어난 제2차 대결로, 반란 세력은 순식간에 무진주· 완산주(지금의 전주)·청주·사벌주(지금의 상주) 4개 주를 손 안에 넣고, 국원(지금의 충주)· 서원(지금의 청주)· 금관(지금의 김해) 등 여러 군·현의 수령들을 항복시켰다. 이렇게 하여 한때 신라 9개 주 가운데 4개 주를 점령한 김헌창은, 충청·전라의 거의 전 지역과 경상도의 서부와 남부를 장악하여, 경주를 포위한 형세였다. 청주 도독 향영은 도망하여 퇴화군(지금의 밀양)으로 갔으며, 한산· 우두 ·삽량·패강· 북원 등지에서는 반란군을 맞아 수비를 강화하였다. 완산의 최웅은 경주로 도망하여 헌덕왕에게 보고하였다.

헌덕왕은 왕도를 수비하게 하고, 장웅·위공·제릉 등에게 반란군을 격퇴하게 하였다. 일길찬 장웅이 선발대로 나가 도동현에서 김헌창의 군대를 격파하였다. 뒤이어 잡찬 위공과 파진찬 제릉은 삼년산성(지금의 보은 지역)을 공격한 뒤, 속리산에서 김헌창의 군사를 격멸하였다. 균정이 성산에서 승리한 뒤 웅진성을 공격하여 함락시키자, 김헌창은 자살하였다.

이렇게 원성왕 직계 후손들이 힘을 합쳐 난을 진압하였다. 그 3년 뒤 김헌창의 아들 범문이 또다시 고달산적 수신 등과 난을 일으켰으나, 뜻을 이루지 못하였다. 이후 무열왕 후손들은 신라의 왕위 계승 쟁탈전에서 완전히 밀려났다.

신라 하대에는 신라 왕위 계승에서 중요한 기준이 되었던 골품 제도가 붕괴되어 갔으며, 왕위 계승을 위한 진골 귀족 세력의 분열이 극심하였다. 그 결과 신라 하대 155년 동안에 무려 20명의 왕이 교체되는 혼란상을 보여 준다.