가지과에 딸린 여러해살이풀. 온대 지방에서는 한해살이풀이다.

원줄기의 길이는 1~3m, 잎은 큰 달걀 모양이고 길이 30~60cm, 너비 24~39cm이다. 잎, 줄기의 표면은 끈적끈적하다.

여름철에 깔때기 모양의 연분홍색 꽃이 줄기 끝에 핀다. 열매 속에는 2,000개 가량의 매우 작은 씨가 들어 있다.

원산지는 남아메리카의 열대 지방이며, 우리 나라에는 광해군 때 일본으로부터 전해졌다.

잎에는 니코틴이 들어 있어 농업용 살충제로도 쓰인다. 잎을 말려서 피우는 기호 작물로 전세계에 퍼져 있다. 담배의 품종에는 재래종과 황색종이 있는데, 황색종에는 브라이트 옐로와 힉스, 에스 시-72 등이 있다.