함경 남도 남쪽 끝에 자리잡고 있는 군. 태백 산맥과 마식령 산맥이 만나는 어름에 있어 동·서·남쪽으로 험한 산지를 이룬다. 남대천이 군 중앙부를 북동쪽으로 흘러 영흥만으로 들어가며, 그 유역에 비교적 넓은 안변 평야가 있다. 기후는 위도에 비해 따뜻하고 강수량도 많다. 안변 평야는 땅이 기름지고 관개 시설이 잘 되어 있어 쌀 생산지로 이름이 높고, 조, 콩, 밀, 감자류도 많이 재배되었다. 산악 지역에서는 목재, 목탄이 많이 났으며, 사금, 은, 구리, 아연 등의 지하 자원도 있다. 명승 고적으로는 석왕사, 삼방 협곡, 학산 산성, 철령 등이 있다.