칸나과에 딸린 여러해살이 화초. 키는 80~150cm이고, 땅 속에 둥근 알뿌리가 있다.

잎은 크고 긴 길둥근 모양이며 파초와 비슷하다. 꽃은 초여름부터 늦은 가을까지 피는데, 흰색, 노란색, 붉은색 등 여러 가지가 있다. 4월 중순경에 지난 해의 알뿌리를 파서 2~3개로 나누어 심는데, 충분한 햇볕을 받고 물이 잘 빠지면 잘 자란다.

오늘날 가꾸고 있는 것은 아시아, 아프리카, 아메리카의 열대 지방에서 자라던 것을 개량한 것으로 100여 종의 품종이 있다.