서태평양의 캐롤라인 제도 동쪽에 있는 나라. 전국토의 넓이가 179㎢로, 모두 32개의 환초 (環礁)로 이루어져 있다.

16세기에 백인이 발견하여 세상에 알려졌으며 1889년에 독일이 에스파냐로부터 이 섬의 모든 권리를 사들였다. 1914년에 일본군에 점령당하였고, 1944년에는 미국에 점령당하였다.

1947년에 미국의 신탁 통치령이 되었으며 1979년 5월 헌법 제정과 함께 자치 정부를 발족, 1982년 10월 미국과 자유 연합 협정을 체결하였다. 1986년에 사실상 독립하였으며, 1991년 우리 나라와 함께 UN에 가입하였다.

농업과 어업이 주요 산업으로, 코프라와 코코넛 기름을 수출하고 있다.