고려 최씨 집권 시대의 특수 군대. 별초는 용사들로 조직된 선발군이란 뜻으로
최우(崔瑀)가 도둑을 막기 위해 설치한
야별초(野別抄)에서 비롯되었다.
그 후 야별초에 인원이 많아지자 이를 좌별초와 우별초로 나누었다.
그리고 몽고와 싸우던 때에 포로가 되었다가 도망쳐 온 병사들로 신의군(神義軍)을 조직하였는데, 좌별초, 우별초와 더불어 신의군을 합쳐 삼별초라 하였다.
삼별초는 경찰과 군대 등의 성격을 띤 조직이었으나, 국가에서 정규군으로 창설한 것이 아니라 최씨가 설치한 것으로 일종의 사병(私兵)이었다.
최씨 정권이 몰락하고 고려가 몽고와 강화를 맺자, 몽고 세력에 저항하여 반란을 일으켰으나 실패하였다.