7세기 초 아라비아의 마호메트(아랍어로는 무함마드)가 일으킨 종교. 불교, 크리스트교와 더불어 세계 3대 종교의 하나이다. 유럽에서는 창시자의 이름을 따서 마호메트교라고 하며, 중국에서는 위구르족을 통하여 전래되었으므로 회교(回敎), 또는 회회교(回回敎)라고 한다. 이슬람이란 ‘절대 귀의’, 곧 ‘신에 복종한다’는 뜻의 아랍어로 유일신 ‘알라’를 신앙의 대상으로 삼고, ‘코란’을 경전으로 삼는다.

5세기경 중서부 헤자즈 지방에 자리잡은 쿠라이시 집안 사람들은 메카에 카바 신전을 재건하고, 이 지역에 모이는 순례자들에게 음식과 물을 제공하고 있었다. 570년경 마호메트 는 이 명문 쿠라이시 집안에 태어났다. 그는 고아로 자랐는데, 큰아버지의 대상을 따라 시리아를 여행하며 견문을 넓혔다. 당시 아랍족의 대부분은 유목 생활을 하는 베두인으로, 자연 숭배나 원시적 다신교를 믿었으며, 카바 신전은 수백의 신상을 모신 성지였다.

610년경 마호메트는 신의 계시를 받고, 유일신 알라의 가르침을 아라비아 백성들에게 전해야 할 사명을 깨달았다. 그러나 카바 신전의 관리자이며 메카의 지배자였던 쿠라이시 집안의 대부분의 사람들은 종래의 권위를 무시하는 새 종교를 박해하였다.

마호메트는 박해를 피하여 622년에 북방의 야트리브(지금의 메디나)로 신도 들을 데리고 옮겨 갔다. 그것은 헤지라(성인의 옮김)라 일컫는 큰 사건으로, 마호메트와 이슬람교는 여기서부터 크게 발전하게 되었다.

오늘날 이슬람 교도들이 쓰는 달력인 이슬람력(회교력)은 이 헤지라의 해를 기점으로 하여 622년 7월 16일을 기원으로 삼고 있다. 이 사건으로 야트리브란 마을도 예언자의 마을(메디나)로서 기억되기에 이르렀다. 이로부터 9년에 걸쳐 메카와 메디나의 이슬람 교단 사이에 싸움이 벌어졌으나, 이슬람 쪽이 이기자 632년 마호메트 가 세상을 떠난 뒤에는 카바 신전의 우상은 파괴되고 알라 신전으로 바뀌었다. 그리고 아라비아 전역의 백성들은 이슬람의 이름 아래 통일되어 갔다.

이슬람교의 근본 정신은 ‘알라 외에 신은 없고, 무함마드는 그 사도이다.’란 귀절 속에 나타나 있다. 곧 마호메트 는 어디까지나 사람이며, 오직 하나밖에 없는 신 알라의 가르침을 가장 완전히 전한, 가장 위대한 최종의 예언자로 본다. 이슬람교의 가르침에는 신(信)과 행(行)의 두 가지가 있다. 신(信)은 믿지 않으면 안 되는 것으로 유일신 알라, 성전, 천사들, 예언자들과 최후의 심판의 날이 오는 것 등이다. 행(行 : 勤行)은 신도가 해야 할 의무이며, 이슬람의 오주(五柱 : 5가지 아르칸)이다.

곧 ① 고백(告白 : 샤하다) ② 예배(사라트) ③ 희사(喜捨 : 자카트) ④ 재계(齋戒 : 사움) ⑤ 순례(巡禮 : 하즈) 등이다.

그 밖에 성전(聖戰 : 지하드)이라고 하여 이교도나 불신도와 싸울 의무를 제6주(第六柱)로 삼는다.

또한 성법(聖法 : 샤리아)이라는 것이 있어서 음식에 대한 규정, 도박 및 고리 대금 금지를 비롯한, 요람에서 무덤까지의 일체의 행사에 대해 교도가 지켜야 할 규율이 규정되어 있다.

이슬람 교도에게는 코란의 가르침에 따른 독특한 생활과 풍습을 볼 수 있다. 그 중에서 교단 모두는 아니지만 일부 다처제(한 남편이 여러 아내를 거느리는 제도)를 예로 들 수 있다. 이것은 마호메트에 의해 일어난 포교 운동 중 희생자가 된 남자들의 처자를 부양하기 위하여 다른 남자가 4명까지 과부를 거느릴 수 있게 허용한 데서 비롯되었으며, 그 후 대외 발전과 인구 증가책으로서 이 제도가 유지되어 오늘에 이르고 있다. 그 사회의 여성은 외출할 때 몸을 거의 감싸서 다른 사람에게 얼굴이나 몸을 보이지 않는다. 가정 안에서도 여성의 거주 구역이 정해져 있다. 하렘도 여성 격리 풍속과 관계가 깊어, 남편 이외의 남자는 물론 일반인과도 떨어져 있었다. 그러나 오늘날에는 이러한 풍습이 차차 없어져 가고 있다.

교세는 날로 발전을 계속하고 있으며, 신도수는 약 8억 8,000만에 이른다고 한다. 발상지인 아라비아는 약 1억 6,000만, 파키스탄과 인도가 약 2억, 아프리카가 약 2억 6,000만, 인도네시아가 약 1억 5,000만, 중앙 아시아 3,000만, 중국이 2,500만 이상이라 한다.

불교와 크리스트교 문화 속에 살아 온 한국인에게는 낯선 이슬람교가 1955년 6·25 전쟁 때 유엔군으로 참전하였던 터키 부대의 압둘라호만 종군 이맘(성직자)에 의해서 처음으로 포교가 시작되었다.