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이것은 작년 늦은 가을 광주에 갔던 이야기다.
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최군은 자동차까지 세내어서 지금도 그곳에서 개업을 하고 있는 닥터 M과 나를 현장으로 안내하였다.
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논 밭 산이 섞인 삼백만 평이나 되는 광구 중에서 방죽을 시굴을 하는 판이었었다. 방죽 바닥은 여름 동안 그 지독한 가뭄에 바싹 말라 잡초가 제멋대로 무성했다.
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사방 육 척의 한 평 넓이를 팠다고 하나 속으로 내려가면서 비스듬히 안으로 버드러졌기 때문에 '감'의 실면적은 사방 넉 자밖에는 아니 되었다.
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파놓은 곳을 보니 깊이는 석 자 가량인데 이 석 자의 두께가 ‘벌흙'이라고 새까만 흙이다. 이 벌흙이 두텁고 엷고 한데 따라서 사금광의 성적이 나쁘고 좋은 것이 우선 결정이 되는 것이다.
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그것은 이놈이 두터우면 파내기에 그만큼 힘이 더 들고 엷으면 그만큼 힘이 덜 드는 때문이다.
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그런데 어느 사금광은 벌흙의 두께가 6,7척이나 되는데 최군의 이것은 겨우 석 자밖에 아니 된다는 것이다.
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벌흙을 다 들어낸 곳에는 사금판의 숙어로 ‘감’ 혹은 ‘감토’라는 것이 나와 있다. 지금까지 덮여 있는 차지고 검은 벌흙과는 아주 딴판으로 세사(細沙)와 제일 큰 놈이 주먹만큼씩한 잔 돌멩이가 섞인 누르스름한 흙이다. 이 속에 ‘금’이 들어 있는 것이다.
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그러나 이 ‘감'은 무제한코 깊이 박힌 것은 아니다. 광이 좋은 놈이라야 두 자 깊이 그렇잖으면 한 자 혹은 그 이내다. ‘감’을 다 드러내면 그 밑에는 또다시 위에 덮여 있는 그런 벌흙이다.
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그러니까 떡과 떡 사이에 박힌 팥고명같이 되어 있다고 보면 제일 근사하다.
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닥터 M과 나는 저 누르스름하고 조잡한 흙 속에서 과연 ‘금’이 나올까 싶어 담뿍 정신이 쏟친 눈으로 작업하는 거동을 바라보았다.
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위선 긁어모은 ‘감’을 조그마한 삼태기에 담아가지고 또 한 사람은 거기에 싯누런 황토물을 끼얹으면서 철썩철썩 얼추 일면서 굵은 돌을 대강 골라낸다. 늦은 가을이라 물 속이 차건만 광부는 벗은 채로 물 속에 들어서서 작업을 하는 것이다.
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이것을 끈기있게 한동안 계속하더니 쳐진 ‘감’을 다시 다른 물 옆으로 퍼가지고 와서 그때에 정말 함지질을 하는 것이다. 그 작업은 시골 여인들이 밥쌀을 이는 것과 흡사하다.
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함지에다가 '감'을 담아가지고 물에 푹 잠가서 한들한들 요리조리 내두르면서 연신 모래들을 함지 밖으로 내보낸다. 함지에 삼분지 일이나 차게 담은 ‘감'을 다 물로 흘려버리고 밑바닥에 가느다란 세사가 약간 남은둥 만둥 할 때에 그 위에 또 다른 ‘감’을 부어가지고 먼저처럼 모두 일어 내보낸다.
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한 세 번 가량 그렇게 하려니 조심조심해서 함지 바닥에 남은 세사를 요리 흘리고 저리 홀리고 그래 급기야 보니까 아닌게아니라 누르스름한 가루가 앞에서 밀려가는 세사의 뒤를 따라 이리 밀리고 저리 밀리고 한다.
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필경 모래를 알심있게 다 내쫓고는 함지 가를 손으로 톡톡 쳐가면서 금을 물이 약간 잠긴 채 조그마한 주발에 옮긴다.
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그놈을 ‘덕대’가 받아서 마침 준비했던 헝겊에 조르르 부어가지고 발끈 쥐어짜서 펴보이는데 정말 ‘금’가루다.
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세사같이 가는 금가룬데 그중에는 싸라기만큼씩한 놈도 섞여 있다.
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이렇게 몇 번을 일워서 다 모은 것이 굵은 콩알보다 좀 크다. 얼마나 되느냐니까 두 돈쭝(重)은 된다는 것이다.
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두 돈쭝이면 그때 지금(地金) 시세로 십칠 원어치다.
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나는 그 ‘금’을 받아들고 바라보았다. 옆에서 보기에는 시원찮디 시원찮게 마치 장난하듯 하던 것이 대번 십칠 원의 돈이 되었다는 것도 있으려니와 나에게는 ‘금’ 그놈이 돈 십칠 원이라는 관념과는 떨어져서 일종 신기로운 가치를 발산하는 것 같았다.
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최군의 설명을 들으면 이 광의 함금량(含金量)은 평당 평균 칠분(七分)을 잡는다고 한다. 그러면 그놈이 5원 60전.
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그런데 한 평을 파서 금을 일워내기까지에는 토지 사용료, 노동자 임금, 광세(鑛稅), 그 밖에 모든 비용이 삼 원이 넘어 사 원이나 가까이 든다고 한다.
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그렇다고 하더라도 매평에 1원 60전이 고스란히 남으니 “그러면 삼백만 평 광이니 오백만 원이나 이익을 보겠소그려?”
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나는 이렇게 물었다. 최군은 웃으면서 고개를 흔들었다. 도저히 그것이 계산대로는 아니 된다는 것이다. 그것이 만일 석금(石金)이라면 그러한 계산 밑에서 그러한 채산이 되지만 사금은 아니 된다는 것이다.
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그러면서 최군은 소위 ‘뜸쇠’니 ‘자욱쇠’니 ‘갈비쇠'니 하는 함금(含金) 상태에 대한 것과 또 광구가 삼백만 평이라고 해도 그 백분지 일밖에는 채굴이 아니 된다고 설명을 해주었다.
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그때 그렇게 설명을 들었건만 나는 지금도 그것이 고개가 내둘린다.
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내가 아직도 속을 모르는 또 한 겹 속이 있는지 혹은 사금은 석금과 달라 과학적 방법으로 채굴을 못해서 그런 것인지.
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최군의 이 광구 안에서 생긴 일인데 어느 농부가 자기 집 근처에서 - 흙 속에서 - 금이 쏟아져 나오고 하니까 자기 집 벽을 헐어서 그 놈을 함지에다 일워보았다.
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‘금’ ‘금’ ‘금’ 금값이 한 돈쭝 5원에서 11원 13원 이렇게 오른 때문에 ‘금’은 잔치집같이 조선을 발끈 뒤집어놓았다.
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물론 금광으로 해서 망한 사람이 수두룩하니 많다. 그러나 그것보다도 천만 원짜리 몇백만 원짜리 몇십만원 짜리 하다못해 몇천 원짜리의 부자가 수두룩하게 쏟아져나온 것이 더 잘 눈에 띈다.
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또 그것으로 해서 수위 ‘경기’라는 것도 무척 좋아졌다.
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“지금 한 괴물이 조선 천지를 횡행한다 ‘금’이라는 놈이다.”
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이 ‘금’이란 놈은 그 자체가 발산하는 싯누런 광채와 한가지로 일종의 초현실적인 그리고 아주 ‘우상’의 작용인 것같이 인심(人心)을 지배하고 있다-금 나오느라 또드락 딱, 은 나오느라 또드락 딱 해서 금이 나오고 은이 나오는 '부적 방망이‘처럼.-
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물론 개인개인에게 대해서 보면 금광을 발견해냈다는 우연의 행운도 없는 것은 아니다. 또 오만분도(五萬分圖)에서 시작하여 싯누런 황금이 나오게까지 하는 자본의 가세도 없는 것은 아니다.
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그러나 사실에 있어서는 '법칙'을 초월하는 듯이 보이는 괴물 '금'의 발작의 배후에는 진남포(鎭南浦)나 장항(長項) 등 제련소가 아니면 추운 날 다리를 걷어붙이고 물속에 들어서서 월급 칠팔십 전을 받고 일을 해주는 노동자의 노동의 힘이-노자(勞資)의 법칙이-엄연히 군림(?)해 있는 외에 아무것도 아니라는 것을 나는 최군의 광에 가서 눈으로 보았다-한 개의 펜이 그러하고 한 개의 고속도윤전기가 그러하고 한 개의 중폭격기가 다 그래한 것과 마찬가지로.-
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