중국 역사상 오대 십국을 통일한 왕조. 960년에 조광윤이 세웠는데, 1279년까지 존속하였다.

제8대 휘종, 제9대 흠종이 금의 침입에 이어서 북쪽으로 붙들려 갈 때까지(1127년)를 북송이라 하고, 흠종의 아우 고종이 남으로 옮겨 항저우[抗州]에 도읍을 정한 후, 원의 세조에게 망할 때까지를 남송이라 한다.

후주(後周)의 전전도점검(殿前都点檢;근위군 대장)이었던 조광윤(趙匡胤)이 후주 최후의 황제로부터 선양을 받아 건국하였다. 조광윤은 중국의 분열상태 종식을 목표로 삼았으나, 도중에 병사했다. 동생 조광의(태종 조광의)가 뒤를 이어 형의 사업을 물려받아 중국의 통일을 이루고, 과거제도의 충실을 기도했다. 과거제도는 태종의 아들 진종(眞宗)시대에 완성되었다. 과거제도의 확립은 황제 독재권의 확립을 가져왔고, 동시에 과도한 문관우대로 인해 군사력의 쇠퇴를 불러왔다.

1004년 북쪽의 요나라가 남하하자 진종은 요나라에 대해 매년 재물을 보내는것으로 화의를 맺었다.(전연의 맹약(澶淵之盟)또한 요나라의 침공과 동시에 서쪽의 탕구트족은 서하라는 이름의 나라를 세워 송나라에 반기를 들었으나, 이것도 1044년 재물을 보내는 것으로 화의를 맺었다(경력의 화약(慶暦和約). 그 결과 획득한 평화를 토대로 경제적 발전이 촉진되었다.

그러나 국방비의 증가와 대상인, 대지주 증가로 일어난 세수(稅收) 감소 등에 대해 개혁이 촉구되어 6대 황제 신종(神宗)은 왕안석(王安石)을 등용하여 국정개혁에 나섰다. 이 움직임은 왕안석의 신법(新法)이라 불리었고, 주로 영세농민의 보호와 대상인, 대지주의 억제를 목표로 했으나, 신법은 지주, 상인세력과 그쪽 출신인 관료(구법파(舊法派)의 대반대에 부딪혔다. 이들의 다툼은 나날이 격렬하게 증가하여 서서히 송나라의 국력을 기울게 하였다.

이때쯤 만주에서 일어난 여진족은 1115년 스스로 금나라를 세웠고, 송나라는 금나라에 대해 함께 요나라를 공격하자는 약속을 맺었고(해상의 맹세), 1121년 요나라를 멸망시켰다. 그러나 송이 금나라에 대항하기 위해 요나라의 잔당과 손을 잡은 사실이 드러나 금나라의 분노를 사서 1127년 카이펑이 공격당해 함락되고 황제 흠종(欽宗), 태상황(太上皇) 휘종(徽宗)을 북쪽으로 사로잡아 갔다(정강의 변(靖康之變).

흠종의 동생이었던 조구(趙構)는 남쪽으로 천도하여 임안(현재 항주)에서 황제를 선언하여 고종으로 즉위하였다. 이 이후부터 송나라는 남송이라고 불리었다.