선비들이 정치적 반대파에게 화를 입는 일을 가리키며, 한국사에서는 특히 조선 중기에 사림 세력이 화를 당한 연산군 때부터 명종 즉위년까지 발생한 5차례의 옥사를 말한다. 이들 사화는 1498년(연산군 4년)의 무오사화, 1504년(연산군 10년)의 갑자사화, 1519년(중종 14년)의 기묘사화, 1545년(명종 즉위년)의 을사사화(4화비숙청사건)로 이루어져 있는데, 이를 ‘4대 사화’라고 부른다.

성종 때부터 중앙 정계에 진출하기 시작한 사림 세력은 훈구 세력의 비리를 규탄하면서 점차 정치적 영향력이 커져갔다. 그러던 중 연산군이 즉위하면서 훈구 세력의 불만이 폭발하였고, 양 세력간의 갈등으로 사화가 발생하게 된다. 사화는 사림 세력의 역사적 성장이라는 추세에서 발생한 사건으로, 이를 통해서 사림들은 많은 피해를 입기는 하였으나 지방의 서원이 향약을 기반으로 지지기반을 확산하는 등 성장을 계속하여 선조 이르면서 중앙 정계의 정치적 주도권을 장악하게 되며, 이후 사림 정치를 주도하였다.

• 무오사화 (1498년)

• 갑자사화 (1504년)

• 기묘사화 (1519년)

　• 신사무옥 (1521년)

• 을사사화 (1545년)

• 정미사화 (1547년)

　• 기유옥사 (1549년)

　• 기축옥사 (1589년)

　• 계축옥사 (1613년)

　• 경신환국 (1680년)

　• 기사환국 (1689년)

　• 갑술환국 (1694년)

　• 신축환국 (1721년)

• 신임사화 (1722년)

　• 을사환국 (1725년)

　• 정미환국 (1727년)

　• 을해옥사 (1755년)