경상 북도 동부 산악 지대에 자리잡고 있는 군. 태백 산맥 가운데 있어서 전 지역이 험준한 산지 이며, 북쪽으로 흐르는 반변천 유역에 다소 평지가 있을 뿐 전국에서 농경지가 가장 적은 지방이다.

기후는 더위와 추위의 차가 심한 대륙성 기후이며 연강수량이 매우 적다.

좁은 농토는 논보다 밭이 많아 쌀의 생산량은 보리의 반밖에 되지 않으며, 특산물로는 잎담배, 고추, 마늘, 약초 등이 많이 난다. 산지를 이용한 축산업이 성하고, 지하 자원 으로는 고령토와 형석 등이 난다.

교통은 도로 교통이 유일한 교통 수단이다.

명승 고적으로는 동부의 주왕산 일대의 국립 공원과 주왕굴, 대전사 등이 있다.