배우가 무대 위에서 희곡 속의 인물로 분장하여 동작과 대사로 연기를 해보이는 예술. 극, 또는 무대 예술이라고도 한다.

연극을 구성하는 본질적 요소로서 흔히 배우, 무대, 관객, 희곡의 네 가지를 들 수 있다.

배우는 연기하는 사람으로 연극의 핵심이고, 연극이 ‘살아 있는 예술’임을 밝히는 가장 중요한 표시가 된다.

무대는 연기를 해보이는 장소로서 연극에서 빼놓을 수 없는 요소이다.

관객은 단순한 구경꾼에서 연극에 창조적으로 참여하는 경우에 이르기까지 다양한 구실을 하며, 무대와 관객의 호흡은 공연의 성과를 좌우한다.

연극은 사람(등장 인물)을 중심에 두고서 그들 사이의 관계(대립과 갈등)가 꾸며 내는 일정한 ‘이야기’를 필요로 하므로 희곡 또는 극본은 매우 중요한 구실을 한다. 이 네 가지를 연극의 기본 요소라 하며, 일반적으로 연극에는 많은 구성 요인이 따른다. 무대 장치, 조명, 안무, 음악, 음향 효과 와 같이, 연극은 미술, 무용, 음악 등 여러 예술의 참여를 필요로 한다. 연극을 종합 예술이라고 하는 까닭이 여기에 있다.

연극의 기원은 인류가 공동 생활을 하기 시작했을 때로 거슬러 올라간다. 농작물이 잘 여물기를 바라고, 싸움에 이기기를 빌며, 병마(病魔)를 물리치기 위하여 신에게 비는 행사에서 싹텄다. 이러한 현상의 뒤에는 인간이 지닌 흉내내는 본능이나 자기 표현의 본능이 깔려 있음은 말할 것도 없다. 물론 이러한 것은 남에게 보이기 위한 예능은 아니며 연극이라고는 할 수 없는 원시 형태의 것이었으나, 이윽고 종교의 제전과 결부되어 연기 기능이 있는 사람이 나와 오락으로 발달 하고, 마침내 예술로 발전하게 된 것이다.

연극은 그 본래의 성격과 발전해온 역사적·지역적 요인에 따라 매우 뚜렷한 형식을 지니고 있다.

오늘날 세계에 있어서의 연극의 형태나 종류는 여러 가지인데, 이것을 정리 분류하면 다음과 같다.

① 지역적 분류 : 동양 연극과 서양 연극

② 시대적 분류 : 고대극, 중세극, 근세극, 근대극, 현대극

③ 표현 수단에 따른 분류 : 대사극(대사와 동작에 의한 극), 팬터마임(대사가 없이 하는 극), 무용극, 음악극, 인형극

④ 소재에 따른 분류 : 사극(史劇), 신화 전설극, 사회극, 가정극

⑤ 목적에 따른 분류 : 정치극, 종교극, 교육극, 오락극, 축제극

⑥ 희곡 내용, 주제에 따른 분류 : 비극, 희극, 멜로 드라마

⑦ 그 밖에 민족 고유의 극 형태, 이를테면 그리스극, 셰익스피어극, 가면극, 신파극 등이 있다.