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요리상은 들어왔다. 우리는 그것을 가운데 놓고 둘러앉았다. 기생들은 술병을 들고 서 있었다.
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이윽고 비교적 나이 좀 많은 편에 두 노기(老妓)는 자리를 잡고 앉았다. 그런데! 춘심은! 그는 잠깐 나의 안계(眼界)에서 사라졌다. 나는 얼른 좌석을 둘러보았다, 없다! 웬일인가? 그러다가 나는 마츰내 아모의 곁에도 아니 앉고 오히려 나의 등 뒤에 서 있는 그를 발견하였다. 그때의 기쁨은 여간 몇 천원 잃었던 돈을 찾은 것에 비할 것이 아니었다.
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찾기는 찾았지만 내 곁에 앉을지 말지는 그래도 미지수이다. 감이 그저 떨어지기를 기다리랴. 못 올라 따겠거든 나무를 흔들기라도 하여야 한다. 그것조차 못할 지경이면 그 밑에 입이라도 벌리고 누워야 한다. 앉히려는 뜻만이라도 보여야 한다. 나는 밍그적밍그적 몸을 한편으로 밀어 그의 앉을 자리를 비워 놓았다. 그리고 이리로 앉아요? 란 말을 풍긴 눈찌로 몇 번 그를 슬쩍슬쩍 쳐다보았다. 남의 눈치는 빌어먹게도 못 알아준다. 하다하다 못하여 나는 내 곁에 앉은 P에게 눈 꿈쩍이를 하였다. 이것은 정말 나의 피땀을 흘린 마음의 노력이었다. P는 춘심을 힐끗 쳐다보더니,
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그 당장엔 그냥 뻣뻣이 서 있었다. 이 짧은 찰나가 나에게는 얼마나 길었으랴! 이윽고 소루룩 코에 앉히는 향기 실린 실바람을 느낄 제, 그는 벌써 사뿐하고 나의 왼편 P의 오른편에 앉아 있었다. 펄떡펄떡 고동하는 나의 가슴의 장단 맞춤으로 나의 한 옆을 스치는 그의 옷이 사르륵 하고 그윽한 소리를 내었다.
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그와 나는 서로 대일 듯 말 듯이 앉게 되었다. 이것은 우연인 듯 싶어도 우연이 아니다. 이 많은 사람 가운데 하필 나의 곁을 취하랴. 여기 무슨 깊은 의미가 있어야 되리라. 암만해도 나에게 마음이 있는가 보다. 그렇지 않으면 나의 등뒤에 서 있을 리도 없을 것이다. 그도 나 모양으로 나를 알고 친하기를 마음 그윽이 갈망하고 있었으리라. 이런 생각을 한 나는 말할 수 없는 환희를 느끼었다. 자석에 끌리는 쇠끝 모양으로 우리 둘의 사이는 점점 다가들어 갔었다. 그의 팔과 가장 스치기 쉬웁도록 나의 팔은 슬며시 나려 놓이었다. 나의 손은 그 보드라운 살에 대이기 전에 먼저 그 보들보들한 옷자락에 더할 수 없는 쾌미(快味)를 맛보았다.
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나는 술잔을 비우고 또 비웠다. 아니 비우고 견딜 것인가. 그 힘을 빌려야만 나에게로 날아오는 행복을 꼭 잡을 수 있다. 아니라, 그의 보얀 손 이재 불 동하며 방울방울이 잇딸아 떨어진 이 술이야말로 행복 그것이 아니랴! 적어도 행복의 구름을 걸러 내린 감로수(甘露水)가 아닐 수 없다. 우리는 말만 하면 속에 잡아놓은 행복이 날아갈까 두려워하는 것같이 그는 묵묵히 부어 주고 나는 묵묵히 마시었다. 나의 마음은 실실이 풀어졌다. 그리면서 한껏 긴장하고 있었다. 평소 때와는 달라 술은 좀처럼 취해 오르지 않는다. 정신은 잔을 거듭할수록 더욱 말뚱말뚱해 갈 뿐이었다. 그의 손을 쥐자면 서도 그의 얼굴을 보자면서도 그와 말을 하자면서도 나는 헛되이 시선을 딴데로 돌리어, 너절한 남의 말참예를 하고 있었다.
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술은 벌써 열 잔이 넘어갔다. 전 같으면 이미 정신 모르고 나뒹굴어졌으리라. 하지만 웬일인지 오늘 밤에는 잔을 거듭할수록 정신은 더욱 말뚱말뚱하였다.
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술은 열 잔이 넘어갔다. 그제야 조금 얼큰한 듯하였다. 나는 담배 하나를 집어 들었다.
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라고 나는 그에게 첫 말을 건네었다. 그것도 그의 담배 붙이는 것을 본 까닭이었다. 그는 성냥 한 개피를 그었다. 나는 으레 붙여줄 줄 알고 담배 문 입을 내밀었다. 하나 그는 불을 붙여 주려고도 않고 그것을 나에게 준다. 나는 실망도 하고 섭섭도 하였다. 하지만 붙여 달랄 용기는 없었다. 하릴없이 그것을 받았다. 실망한 빛이 나의 안색에 드러났으리라. 그 다음 순간에 그 앵두빛 같은 입술이 방실 열리며, 나에게 무어라고 소근거렸는가! 그는 마치 변명하는 듯이 방긋 웃으며,
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매우 말하기 어려운 듯이 망살거리다가 또 한 번 빙글 하고는 말을 이어
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"저! 정이 갈린대요. 왜 저! 첫날밤에 신부가 신랑의 담뱃불을 붙여 주면 소박 맞는다는 이야기가 있지 않아요?"
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꿀 같은 말이다! 아모리 부끄럼 많은 도련님이라 한들 이에 미쳐서야 말문이 아니 터지랴!
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"그러면 나에게 소박 만날까 걱정이란 말이지?"
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나는 뚫을 듯이 그의 얼굴을 들여다보며 다그쳐 물었다.
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그는 부끄러운 듯이 시선을 피하며 의미있게 웃기만 한다. 그 아름다운 입술이란! 모든 것을 잊고 열렬한 키스를 하고 싶었다. 그것은 못하나마 나의 손만은 어느 결에 상 밑에서 그의 녹신녹신한 손을 꼭 쥐고 있었다. 이 말 끝을 잃어서는 아니 된다. 무슨 말이든지 하여야 될 것 같다. 하나 아까 생각해 놓은 절묘한 언사는 다 어데로 갔는지? 씻은 듯이 잊고 말았었다. 사람의 말을 흉내내는 앵무새 모양으로 남의 늘 하는 말을 되풀이하는 수밖에 없었다.
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하고 고개를 까딱까딱하였다. 그의 손가락이 살금살금 나의 손 안을 누르고 있다.
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"자꾸 술만 잡수셔서 어찌합니까? 진지를 좀 드시지요."
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담긴 밥이 그대로 남아 있는 밥 보시기를 가리키며 그는 잔상스럽게 권하였다.
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그는 고개를 흔든다. 나는 밥 보시기를 그의 앞에 갖다 놓으며,
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우리는 벌써 사랑이 흠씬 든 애인끼리 하는 모양으로 서로 생각하며 서로 아끼고 있다.
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문득 여러 사람의 웃는 소리가 우레같이 나의 이막(耳膜)을 울린다. 나는 깜짝하며 고개를 들었다. 모든 시선은 우리에게로 몰리었다. 모든 웃는 얼굴은 이리로 향하여 있다.
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"아암, ○○보고 아니 반하면 눈 없는 기생이지!"
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"둘의 얼굴이 한 판에 박아 놓은 듯이 같은걸."
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"별소릴 다 하네. 오늘밤에라도 되면 그뿐이지."
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모든 사람은 웃음 섞어 이렇게 떠들었다. 나의 얼굴은 모닥불을 담아 붓는 듯이 화끈화끈하였다. 그것은 부끄럼의 불 때문뿐이 아니다. 빨간 행복의 불꽃도 방글방글 피고 있었음이라. 그러나 나의 얼굴과 그의 얼굴이 같다 함에는 불복이었다. 살거리가 흰 것은 서로 어금버금할는지 모르리라 마는 나의 오목한 코 끝과 알맞은 이마 넓이는 그의 그것들의 발 벗고 따를 바 아니다. 말이 났으니 말이지, 나의 얼굴은 남에게 그리 뒤지지 아니리만치 못 생긴 것은 아니었다. 더구나 나의 눈은 C의 말을 들으면 가을 물같이 맑은데 맥맥한 정파(情波)가 도는 듯한 것이었다.
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한 것은 어느 친구의 나를 비평한 말이다. 나도 어째 그럴 듯 싶었다. 우선 오늘밤으로 말하면 나는 벌써 춘심이가 나에게 홀린 줄 알았다. 저는 기생으로 예사로이 하는 것이라도 나에게는 의미심장한 것이었다. 물론 나도 그에게 마음이 기울어졌으리라 하되 그것은 여성으로의 그의 아름다움에 끌림이요, 그가 나보담 잘 나서 그런 것은 아니다.
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그것은 그렇다 하고 여러 사람의 칭찬이 기쁘기는 하였다. 그 기림이 춘심으로 하여금 나의 잘난 것을 다시금 깨닫게 하는 점에 있어 더욱 기뻤다. 나는 빙그레 득의양양한 웃음을 웃었다.
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"둘이 한 곳에만 붙어 앉아 쓰나? 춘심이. 이리도 좀 오게그려."
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나와 맞은 편에 앉은 M이 그 험상궂은 상에 어울리지 않는 간악한 웃음을 띠며 그를 부른다. 나는 어이없이 M을 바라보았다. 나의 눈은 감때 사나운 형이 제 작난감을 보자고 할 때 쳐다보는 어린 아우의 그것 모양으로 그것을 앗길까 하는 두려움과 또 그것을 빼앗지 말아 달라는 애원이 섞여 있었으리라.
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그는 그리로 갔다. 하건만 나는 의연히 기뻤다. 그가 가도 그저 아니 간 까닭이다. 몸을 일으키는 그 찰나에 그 아름다운 얼굴을 나에게로 돌리며 눈웃음을 쳤다.
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"잠시라도 나리 곁을 떠나가기는 참 싫어요. 그래도 기생 몸 되어 손님이 부르는데 아니 갈 수 없습니다. 눈 한번 깜짝할 동안만 참아 주셔요. 내가 곧 돌아올 터이니……."
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"될 수 있는 대로 얼른 오게. 벌써 오나!"
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M은 음흉한 웃음을 껄껄 웃으며 그의 손을 잡아 이끌 사이도 없이 안반 같은 제 무릎 위에 올려 앉힌다.
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남에게 저렇게 쉬운 일이 나에게는 왜 그리 어려웁던가?
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M은 춘심의 어깨에 머리를 누이며 나를 보았다.
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나는 태연히 말을 하였다마는 나의 귀에도 그 소리가 억지로 지은 것 같이 울림을 어찌할 수 없었다.
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이번에는 한 불 넘어 보았다. 그래도 자리 잡힌 소리는 아니었다. 몹시 가슴이 울렁거린다. 암만 시치미를 따도 그가 남에게 안긴 것을 보기 싫었다. 스스러운 생각이 무의식한 가운데에도, 또 스스로 부정하면서도 마음 어데서인지 움직이고 있었음이리라.
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나는 툇마루로 나왔다. M의 노닥거리는 꼴도 보고 있기 무엇하였고 또 먹은 술이 왼 몸에 불을 일으켜 선선한 공기도 마시고 싶었음이라. 웃고 떠드는 소리가 가끔 흘러 듣기지만 거기는 딴 세상같이 고요하였다. 지나가는 사람의 그림자도 볼 수 없었다. 한참 서서 저도 모르게 무슨 생각을 하고 있었다. 이윽고 무심히 고개를 돌린 나는 무엇에 놀랜 듯이, 가슴이 꿈틀하였다. 나의 앞에 춘심이가 서 있다.
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나는 몇 해 못 만나던 절친한 친구와 길거리에서 뜻밖에 마주칠 때 모양으로 반갑게 소리를 쳤다. 그러자마자 그의 가냘픈 허리는 벌써 나의 가슴에 착 안겨 있었다. 그 날씬날씬한 허리란! 자릿자릿 눌리는 가슴이란! 나는 잠깐 황홀하였다.
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나는 슬며시 감았던 팔을 풀며 생각난 듯이 물어 보았다.
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그의 대답은 의외였다. 번연히 알겠거늘 왜 채쳐 물을까? 나는 잠깐 할 말이 없었다. 그는 제 일신에 관한 무슨 중대한 해결을 기다리는 것처럼 얼굴빛을 바루고 있다.
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"무얼, 지금뿐이지. 내일이면 씻은 듯이 잊으실걸 뭐."
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하고, 원(怨)하는 듯 한(恨)하는 듯 눈을 깔아 메친다. 나는 꿈을 처음으로 깨인 듯하였다.
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나는 부드럽게 그를 위로하였다. 이 말은 결코 곁을 바르는 말이 아니었다. 충장(衷腸)에서 우러나온 말이었다.
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"흥, 그럴 리가 있나? 나도 많이 속아 봤습니다."
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그는 이 말을 남기고 돌아서더니 나를 떠나 한 걸음 두 걸음 생각 깊은 발길을 옮기었다. 나는 무엇을 잃은 듯이 망연하였다.
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별안간 그는 발길을 휙 돌이킨다. 방긋 쏟아지는 듯한 웃음을 흘리고 선뜩 나의 앞에 들어서자 그 다음 순간에는 그의 향기롭고 보들보들한 두 팔이 나의 목을 잡고 있었다. 그리고 그 부드러운 입술이 나의 귀를 스칠 듯 말 듯 하며,
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라고 소곤거렸다. 나는 정신이 얼떨떨하였다. 한동안 말도 나오지 않았다.
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"그래, 나를 아니 잊으실 터이야요?"
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란 말과 함께 나에게 달콤한 키스를 주었다.
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"다옥정(茶屋町) ○○번지. 위선 이 번지를 잊지 마셔요."
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나는 기계적으로 고개만 끄덕일 뿐이었다.
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"이 연회가 끝나거든, 우리 같이 가요, 꼭."
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하고, 가볍게 나의 등을 두드린 후 저 갈 데로 가버렸다. 나는 우두머니 그대로 있었다. 미끈하고 그의 팔이 감기었던 목 언저리는 무슨 기름이 발라있는 듯 싶었다. 그리고 나의 입술은 무슨 벌레가 기어다니는 것 같이 근실근실하였다.
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나는 웃음을 띠고 방에 돌아왔다. 모든 사람이 나를 보고 웃는 듯 싶었다. 방바닥이고 천정이고 전등불이고 모다 나에게 웃음을 건네는 듯하였다.
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말끔 좋은 사람들 뿐이라 하였다. 이런 좋은 사람들에게 술 한 잔 아니 권할 수 없다 하였다. 나는 차례로 술을 권하였다. 나도 그 돌려 주는 술잔을 사양치 않았다. 나는 잔뜩 술이 취하였다. 그 뒤에 들어온 춘심은 인제 나의 것이 되고 말았다. 세상 없는 사람이 불러도 나는 그를 놓지 않았다. 그가 기어이 가야 될 사정이면 둘이 같이 갔었다.
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나는 주정을 막 하였다. 간에 헛바람 든 사람 모양으로 연해 연방 웃었다. 술을 더 가져 오라고 뽀이를 야단도 쳤다. 할 줄 모르는 노래를 고함치기도 하였다. 그 너른 방을 좁다고 휘돌며 춤도 추었다. 내 마음대로 놀았다. 남이야 싫어하든 미워하든 비웃든 욕하든 나는 조금도 관계치 않았다. 사(社)의 윗사람이 몇 있었지만 그것들! 다 초개(草芥)같이 보이었다.
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