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그날부터 이틀 후다. 진숙이는 오빠가 무슨 이야기를 하든지 동요되지 않을 만한 마음의 준비가 되어 있었다. 무슨 일이 있든지 종호의 뒤를 쫓아가리라 결심한 것이다.
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마음을 정하고 나니 몸까지 가볍다. 그래서 오늘 아침 처음으로 연못가 에나와 앉아 있는데 읍에 나가던 재덕이가 가까이 왔던 것이다.
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"놀랄 만한 얘기면 놀라야죠. 놀라지 않으면 오빠가 놀랄 만한 얘기라 구 하신 보람이 있어요?"
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"아차, 내가 말을 실수했군. 그럼 정정하지."
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하고 작업복 주머니를 모두 들까불듯시피 해서 담배를 피워문다.
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청년운동을 하면서부터 입기 시작한 작업복이다. 두툼한 서류 든 봉투를 낀 품이 오늘도 무슨 회가 있는 모양이다.
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"무슨 얘길 하든간, 비관을 하지 말란 말이다."
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그는 이렇게 고치고서 누이의 눈 속을 들여다보듯 한다.
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비관이란 말에는 뜨끔한지, 진숙의 서늘한 동자는 신경질로 움직인다.
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"그래, 무슨 얘기를 듣든지 비관하지 않는다는 약속을 할 수 있겠지?"
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"종호 씨 얘기죠? 하세요, 무슨 얘기든."
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종호를 데리러 갔다가 안 오니까, 꿩 대신 닭은 못 쓰느냐고 진숙이는 아직 성명조차 모르는 청년을 데리고 왔다는 것쯤은 진숙이도 벌써 짐작 하고있는 터였다.
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어젯밤 어머니와 무슨 얘기가 길더라고 금녀란 년이 귀띔해주었듯이 종호 대신 이 청년을 가까이하게 해서 내 맘을 돌려보자는 수작이거니 했다.
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메어다치자 함이 아니라, 사실 무슨 말을 하더라도 지금의 자기 결심은 흔들리지 않을 자신이 있어서였다.
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"그럼 좋아. 다른 게 아니구 내가 이번 서울 간 데 대해서 네가 젤 궁금해 할 이야긴데 ─"
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이렇게 서설을 벌여놓더니 밑도 끝도 없이,
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"송 군은 불행히도 이번에 세상을 떠났다."
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뜻밖에도 진숙이는 슬퍼하기는 고사하고 놀라는 기색조차 보이지 않는 것이다.
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말은 않았지만, 진숙이는 오빠의 이야기가 거짓말이라는 단안을 내리고 있었다.
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"송 선생이 돌아간 이야기가 도대체 저와 무슨 관련이 있대요? 사람이 났다가 죽기두 하고 죽으면 묻구 그뿐 아녀요?"
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"얘, 넌 내 말 잘못 해석하는 거 아니냐?"
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재덕이는 안타까워서 하는 말이었으나 진숙이는 오히려 가벼이 받아 넘긴다.
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"아니야, 넌 정녕코 내게 무슨 오해를 하고 있다. 그렇지 않으면, 처음부터 마음의 문을 닫고 있거나 ─ 혹 넌 내가 거짓말을 해서 너를 단념 시키는 수단으로 그런 말을 하는 게거니 생각하는지 모르겠지만, 살아 있는 친구를 죽었다고까지 거짓말을 할 오빠는 아니다. 이번 송 군 장사엔 만태, 승수, 진복이 등 동창생들이 다 모였었으니, 나중에라도 알아보면 알 일이 아니겠느냐. 다른 사람도 아닌 바로 이 오라비 손으로 ─"
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하는데 진숙이가 "흑!" 하고 소리를 낸다. 이제야 곧이들리는 모양이다.
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"사상은 사상이요, 우정은 우정이 아니냐. 나로 본다면 ─"
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진숙은 질겁을 하듯 오라비의 입을 막고서 그 서늘한 눈을 커다라니 뜬다. 긴 속눈썹 끝에 맺힌 이슬 방울이 마침 초가을 아침 햇볕을 받아 금빛으로 빛난다.
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진숙은 그래도 눈도 깜짝하지 않고 있다.
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이윽고 눈물 한 방울이 상큼한 콧나루를 타고 골진 데를 더듬어 흘러내린다.
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"진숙아, 부디 마음을 가다듬어라. 네 슬픔을 오라비만은 잘 안다. 이런 말을 한다면 송 군의 영혼이 노하겠지만, 한편 난 어차피 합칠 수 없는 평행선 일 바엔, 차라리 그렇게 된 것이 다행스럽게까지 생각이 든다. 송 군 이 우리 사상으로 돌아오지 못하는 이상으로 너도 공산주의자는 될 수 없을 것이다. 그럴 바엔 차라리… "
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"오빠, 인저 그만해 두세요. 네, 오빠!"
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"그만하지. 그 대신 어서 들어가 아침이나 먹어라. 조반 전이라면서?"
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"그래라. 어머니두 걱정을 하구 계시다. 할아버지두 들어가 뵙구. 간밤에 많이 편치 않으셨던 모양야. 응, 어서 ─"
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재덕은 모표도 없는 국방모를 푹 눌러쓰고 서류 봉투를 둘러메듯 어깨에다 얹더니, 몇 발 가다 말고 되돌아서 온다.
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"참, 그제 밤에 온 친구 소개한다는 걸 잊었구나. 나와는 중학 때 한 하숙에서 삼 년이나 지냈구, 이번 박 군두 학병으로 나가서 탈주를 했던 사람이다. 그러다가 넉 달 전에 불행히 잡혀서 작년 해방에 나왔다가, 고향에서 온 집안이 반동분자로 숙청을 당했지. 무섭게 머리가 좋은 사람이다. 지 금제천까지 가던 길에 우연히 같은 버스를 탔기에 며칠 쉬어 가라구 붙들었더니라."
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진숙이야 듣든 말든 이렇게 소개를 늘어놓고는,
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"참, 너 혹 우리 읍내에 박경애란 여자가 있다는 소리 못 들었냐?"
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"아니, 그런 여자가 있단 소리 못 들었냐 말여."
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박경애라면, 바로 장혜영이네 집에 있는 병색 꼴이 나는 여자다.
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"같은 이름인진 몰라두, 하나 있긴 있어요. 저 혜영이네 집에 ─"
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"아, 그래? 그럼 그 여자가 뭘 잘하는 게 없다던?"
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"글을 좀 쓴대. 우리집에두 한 번 놀러왔댔었는데."
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오라잇 소리 한마디를 하는 동안에 재덕이는 벌써 사랑 쪽으로 대여섯 발이나 뛰어가고 있었다.
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"박 군, 박 군! 어서 나오게. 매씨를 찾았네!"
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재덕이 소리를 듣더니 박건도 뛰어나왔다. 청년운동을 하는 사람답지 않게 머리까지 깨끗이 빗었다.
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재덕이는 박건을 진숙이 앞으로 끌고 오더니,
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"매씨가 글을 쓴댔지? 그래, 그럼 제천까지 갈 필요가 없네. 제천이 아니라, 바루 여기 있어."
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"제천 계셨다면 틀림없을 겝니다. 올 여름까지두 제천 국민학교에 계셨다니까 요. 저 희랍 미인처럼 생기셨지요?"
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"희랍 미인까지는 몰라두 살결은 몹시 흽니다. 코가 동양 사람 코치 고서는 좀 날카로운 편이랄까?"
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"글쎄요, 그렇기나 하다면 오죽 좋겠습니까. 기실 그것이 일곱 식구 중에서 똠방 하나 남은 우리 혈육입니다!"
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진숙은 이제 겨우 제정신으로 돌아와서 흥미를 갖는지,
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"아니, 쟤 좀 보게나. 너 아까 남이 이야기할 땐 어디 갔다 왔니? 이북에서 반동분자라고 온 가족이 숙청을 당했다니까 ─"
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"아니, 그럼 숙청이라는 게 정말 죽이는 것인가요?"
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"그렇습니다. 숙청이란 바로 총살입니다."
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말은 할 수 없었지만 북에서는 악독한 친일파, 민족반역자까지도 생명만은 절대로 보장해주었다고 종호한테서 듣고 있었던 것이다.
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'숙청’이란 말도 '사형’이란 말이 아니라 '근신’시키느라고 관직에서 일시 몰아내는 뜻이라고만 듣고 있었던 것이다.
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"남쪽에서 말하는 것은 이북을 중상하기 위해서다 ─"
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'종호 씨가 그런 거짓말을 버젓이 하는 사람이었던가?’
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"그럼, 너 얼른 아침 먹구 박 군하구 좀 가보게 해라. 누이가 제천 읍내 있다는 말만 풍편에 듣구서 찾아가던 길이란다. 거 보게, 이 사람, 그날 내 말 안 들었으면 고생만 죽두룩 했지 뭔가. 그러기에 어른 말씀을 어려워하 랬지."
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"어려워했으니까, 자넬 따라오지 않았는가."
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"인제야? 어쨌든, 너 곧 모셔다 드려. 오후 두시쯤 내게루들 오지. 내 중국요리 한턱 씀세. 그럼 난 먼저 가봐야겠네."
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하면서 시계를 보더니 늦었다고 들고뛴다.
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진숙으로서는 부지런히 서둔다는 것이 박건과 같이 집을 나온 것은 열한시가 다 되어서였다.
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늘 나다니는 읍내였고 보니, 별 치장이 필요치는 않았지만 어쩐지 오래간만에 깨끗이 차리고 싶었다. 그래서 장을 온통 들거울러서 깊숙히 들었던 벨벳 치마를 꺼내어 입었다. 저고리는 연회색을 꺼냈다가, 흰 옥양목 겹 저고리로 갈아입었다. 까만 치마에 흰 저고리가 역시 언제나 말쑥하다 싶었다. 진숙은 거울 앞에 서보고 더없이 자신의 아름다움에 흡족했었다.
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추석 직전의 한낮, 햇볕은 아직 따갑다.
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둘은 신작로에 나오도록 한마디도 교환하지 않고 걸었다.
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"그럼, 박 선생님은 이번에 나오셨습니까?"
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"네, 서울 온 지 한달 가량 됩니다."
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"아 참, 재령이시라더라. 장수산이 바로 거기라구 경애 씨가 한번 말씀 하시더군요. 경애 씬 사뭇 이남에 계셨던가보던데요?"
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"걘 일본 있다가 해방되구서 나왔었지요. 나두 만난 지가 삼 년 가까이 됩니다."
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필요치 않은 데 놀라보이는 것도 여자들이 호의를 보일 때 쓰는 방법의 하나이다.
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"이북은 어떻습니까? 농촌에두 전부 전기가 통했다죠?"
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"비싸지요! 석유도 비싸지만, 전등은 그 비싼 석유값보다두 삼 배 반은 될 겁니다."
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"그럼, 전기를 두구두 석유들을 쓰겠군요?"
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진숙이가 핼끔이 쳐다보니까 박건은 껄껄 웃는다.
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"그러실 겝니다. 전기두 안 쓰구 석유두 안 쓰구, 그럼 뭘 쓰느냔 말씀 이 시지? 안 씁니다, 안 써. 아무것도 안 쓰면 되잖습니까. 저녁만 먹으면 쓰러져 자지요. 또 보름 동안은 곡식 안 달라는 천연등이 있구요. 이남에선 눈으로 보지를 않아서 뭐가 좋으니 어쩌니들 합니다. 한말루 해서 지옥 이지요. 그나마두 생지옥입니다. 뺑 둘러서 모닥불을 질러놓고서 달구치는 ─"
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여기까지 말하더니만 박건은 아주 길가에 떡 서버린다.
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"여기서 소위 반동분자란 것이 생깁니다. 모닥불을 보고 불이라 해도 반동이요, 뜨겁다 해도 반동이요, 가만히 앉아서 죽기가 싫어서 울안에서 단한 발자국이라도 내어 디디는 날이면 따따따딱 ─ 이렇습니다. 가장 되는 사람이 월남을 했으면 그 집 문간에는 '반동분자의 집’이라는 널판쪽이 덜컥 붙습니다. 그것이 붙는 날이면 그 집 사람은 다 살았지요. 이것이 자유 입니다. 이것이 농민의 나라요, 노동자의 천국입니다. 교장실에 꽃병을 놓고 꽃을 꽂았다는 죄로 부르조아 반동으로 몰려서 쫓겨난 것까지는 좋지만, 이 년간 중노동을 하는 교장이 있는가 하면, 좁쌀알을 잘못 헤었 다가 수양 ─ 감옥이란 말이죠. 수양 간 사람이 아마 수백 명은 될 겝니다. 이 것이 지상낙원이란 것이지요. 지상낙원! 그래두 남쪽에선 ─"
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이때 국방복을 입은 두세 사람이 지나다가 힐끗힐끗 보는 바람에 박건은 말을 끊고 다시 걷기 시작했다.
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그는 자기의 말을 중단시킨 그 국방복 패들이 원망스럽다는 듯이,
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들으면 들을수록 아라비안나이트 같은 이야기뿐이었다.
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"남쪽에서들은 '인류의 적’이란 말들을 많이 쓰는데, 놈들의 하는 짓을단 하루라도 본 사람이라면 이 '인류의 적’이란 말이 아주 실감이 날 겝니다.
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그는 귓속말처럼 이렇게 속삭이고 다시 저만큼 떨어져 걷는다.
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그러다가는 어느새 또다시 진숙의 옆으로 바짝 다가와서 뭐라고든지 한마디 하는 것이었다.
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그 한마디 한마디가 진숙에게는 또한 무서운 놀람이었고, 그대로 몸서리가 쳐지는 공포였다.
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