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5월달 접어들면서부터의 재덕이네는 정말 눈코 뜰 새 없는 날을 맞고 보내고 했다. 주경야독(晝耕夜讀)이란 말이 있지만, 오전에는 배우고 오후에는 들로 몰려나가서 갈고 뿌리고 한쪽으로는 참나무밭을 개간도 했다.
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재덕이네 밭 사흘갈이 옆에는 만여 평이나 되는 굴밤나무밭이 있었다. 이 것을 개간해서 조그만 과수원을 만들어보잔 것이었다.
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올에는 우선 이 참나무밭을 개간을 하고 내년 봄에는 또 비알도 깎아 뭉 갤 작정 이었다.
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산비알까지만 깎아내린다면 4, 5만 평의 큰 과목밭이 될 수가 있었다.
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그들은 한 사람이 완전히 세 사람 몫의 일을 하고 있었다.
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아침에는 학생이었다. 여덟시부터 오정까지에 네 시간 학과를 끝내고 도시락 밥을 게눈 감추듯 하고는 괭이에 삽에 도끼에 있는 대로의 연장들을 들고는 금융조합 앞을 돌아서 들로 몰려나가는 것이다.
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삼십여 명 중에는 실농군도 있었고, 일이 몸에 밴 사람도 보였지만, 그 대부분이 그늘에서 자란 나무처럼 손이 하이얀 패들이다. 그렇다고 그들이 부잣집 자식들이란 말은 아니다. 그 대부분이 가난한 집 자식들이면서도 일 하는 것은 그 무슨 치욕처럼 생각하는 습관에 젖어온 사람들이다.
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거기에다가 그 무슨 확고한 신념에서라기보다도 일시적인 기분으로 모인 사람도 없지 않았다.
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"일합시다. 일을 해야 개인도 살고 국가도 살고 민족도 삽니다!"
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그들의 오전 학과란 일을 하지 않으면 개인도 국가도 민족도 서 나갈 수가 없다는 것을 깨닫게 하는 데 집중이 되었었다.
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하고 박건은 국가와 민족을 떠나서 개인이 없다는 것을 설명해준다.
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"여러분은 혹 국가와 민족을 떠나서는 개인이 없다는 말을 의아하게 들을지도 모르지요. 국가와 민족의 이익보다도 자기 한 개인의 이익만을 위해서 살면서 얼마든지 잘사는 사람이 있지 않으냐 ─ 이렇게 생각할지도 모릅니다. 허지만, 그것은 순간이지요. 극히 일시적입니다. 결코 영원한 이익 도아 니요, 행복도 아닙니다."
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박건의 이야기는 계속된다. 개중에는 알 듯싶으면서도 채 못 알아듣겠다는듯이 몸을 솟구면서 귀를 기울이는 청년도 있었다.
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이렇게 안타까워하는 질문이 튀어나오는 일도 있다.
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"잘 못 알아듣겠으면 우리 이런 예를 하나 들어보기로 합시다. 여기에 한 친일파가 있었습니다. 그는 민족을 배반하고 일본 사람의 앞잡이가 되어 자기 이익만을 위해서 살았습니다. 아주 호화롭고 편케 살았다 합시다. 그때는 모두가 부러워했겠지요. 자기자신도 자랑을 했겠지요. 어떻습니까? 여러분들 눈에도 그들이 잘사는 것이 그 당시엔 부럽게 보였었지요?"
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"그러나 어땠습니까? 일본이 한번 망하자 그 친일파는 어떻게 됐지요? 망했지요? 거 보십시오. 피가 같은 한민족이 아닌 외국인이란 자기네에게 유리하도록 이용할 때만 감언이설로 동포니 애국자니 하고 치켜세우고 앞잡이로 써먹었지만, 8·15를 당하니까 언제 봤더냐 하고 저희들끼리만 싹 건너가고 말지 않습디까. 그랬지요?"
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"거 보시오. 이것은 피가 다른 까닭입니다. 피가 같아야 운명도 같이 할수 있다는 증거입니다. 또 같은 일인들 사이도 그렇지요. 일인들 중에도 제나라와 제 민족의 이익보다 저 한 개인의 이익을 위해서 산 사람이 얼마든지 있었습니다. 해방 전 돈으로도 몇천만원씩 가진 자가 얼마든지 있었지요. 우리 읍에서만 보더라도 하라다란 놈은 삼천 석에 버스회사에 과수원, 그 뿐입니까? 하라다 상점이 있었고 여관까지 갖고 있었으니 억대에 가까운 돈 이었지요. 그 하라다는 지금 어떻게 됐습니까? 제 나라가 망한 그 순간에 똑같이 망하고야 말았습니다. 보따리 한 개씩만 들고 달아났다고 여러분들이 늘 이야기하셨지요?"
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학생들 틈에는 진숙이와 경애도 끼여 있었다. 그들은 아침에 들은 이야기를 저녁에 다시 동리 부녀들을 모아서 알려주지 않으면 안 되었던 것이다.
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진숙이와 경애는 처음에는 진숙이네 방에다 동리 부녀자들을 모아서 서울 이야기 로부터 시작을 했었다. 그러다가 전쟁 이야기, 공산당 이야기, 나라와 개인, 민족이란 무엇이냐 ─ 이렇게 동화하듯 이야기해 들렸다.
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이렇게 하나하나 모여들어 경애는 집에서 진숙이는 박 과부의 안방으로 자리를 갈라서 한편 국문도 가르치고 한편으로는 박건이와 재덕이의 이야기를 옮기 기도 했다.
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이렇듯 오전 과업이 끝나면 도시락밥을 꺼내어 게눈 감추듯 하고 다시 들로 몰려나간다. 한편으로는 갈고 씨를 뿌리고 한쪽에서는 굴밤나무를 베어 눕히고 뿌리를 캐내었다.
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코에서 단내가 물씬거리는 고된 노동이었다. 그러나 재덕이와 박건도 다른 학생들과 똑같이 했다. 진숙이도 그랬고 경애도 그랬다. 몸은 고 되었으나 그들에게는 희망이 있었다.
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저녁을 먹고는 남자들은 토론회를 열었고, 여자들은 강습에 나간다. 집에 돌아오는 것은 대개 열시나 되어서지만, 진숙이와 경애는 재덕이와 박건 사이에 벌어진 논전에 휩쓸리어 자정에야 자기들 방으로 돌아가는 것이 보통 이었다.
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"얘들아, 너희들 그러다간 병 나겠다. 일두 좋지만 사람이 잠을 자야잖느냐?"
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어머니의 걱정도 지금의 그들 귀에는 대견히 여기는 것만 같이 들려질 말이다.
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이렇듯 그들은 한 사람이 세 사람 분의 일을 하는 외에, 또 한 가지 일이 덧 붙어 다니었다.
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박건과 진숙, 재덕이와 경애는 일을 위한 동지에 대한 깊은 신뢰와 존경이 자칫하면 한 남성과 여성에 대한 애정으로 변해가려고 드는 자기네 자신을 단속하는 일이었다.
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박건은 진숙이가 자기를 극진히도 아껴주고 믿어주고 그리고 존경 해주고있는 것을 잘 알고 있었고, 진숙이만 해도 박건이가 자기를 믿고 아껴주고있 음을 잘 알고 있었다. 그래서 자칫하면 일을 위한 동지를 단순한 남성으로서 또는 여성으로서 바라다보고 있는 자신을 발견하고는 둘이 다 놀라는것이었다.
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재덕이와 경애 사이도 그러했다. 더욱이 재덕이는 아내 보임이와의 관계가 덤덤한 사이였더니만큼, 자기도 모르게 경애와 보임이와를 비교해보는 버릇이 생겨져 있었다. 보임이만 해도 트집을 잡을 데는 없는 여자였다.
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성격이 대범해서 좀 덤덤하다 할 뿐이요, 그것도 재덕이의 무관심에서 주눅이 들린 탓도 없지 않다.
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그러나 경애와 같이 앉혀놓고 비교할 때 그것은 돌과 옥과의 차이였다. 선머슴처럼 건강한 보임이의 육체는 나약한 경애 앞에서는 건강이 아니라 원시적으로 보이기까지 한다.
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사실 무지한 여성의 미란 언제나 단조한 법이다.
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'보임이가 내 아내가 아니고 경애가 내 인생의 반려 자란다면…’
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이런 생각을 간혹 골똘히 생각하고 있는 재덕이인 줄을 경애는 누구보다도 잘 알고 있다. 재덕이가 입으로는 별소리를 다해도 그의 눈은 언제나 경 애앞에서 이것을 자백하고 있는 것이었다.
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그러니만큼 경애한테는 과업 한 가지가 더 늘었다.
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'보임이를 희생시켜서는 안 된다!’ 하는 생각에서 오는 노력이었다. 재덕이로 하여금 싫은 아내에게 애정을 느끼게 하고 무지한 보임이의 눈을 띄어주어 멀어져 가는 남편의 마음을 되돌리게 하는 것도 나약한 여성에게는 큰 부담이었지만, 그보다도 더 큰 부담은 그 여성 자신 재덕이를 사랑 하고있다는 사실이었다.
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"언니, 우리 같이 나가요! 같이 가서 이야기도 듣고 언니 생각도 이야기하고. 그러는 동안에 언니두 배워지고 재덕 씨와도 허물이 없어지지 않아요?"
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경애는 이렇게 사랑에도 끌고 나갔고, 자정이 넘어서도 곧장 자기 방으로 들어가지 않고 보임이한테 여러 가지 이야기를 해주는 것이었다.
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그러다가 경애는 보임이와 한자리 속에서 쓰러져 자는 일도 많았다.
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이렇듯 극진한 경애의 정성은 보임이한테도 통한 모양이었다. 보임이는 처음처럼 경애를 색안경으로 보지 않을 뿐만 아니라, 지금은 할 말 못할 말 없이 자기 심경을 이야기해주기까지 한다.
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한번 보임이는 이렇게 경애의 손을 잡고서 눈물지은 일까지 있었다. 목석처럼 무표정한 보임이의 눈물은 보통 여성들의 눈물보다도 경애를 깊이 감동 시켜 주었었다.
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"경애! 언니한테서 그이를 빼앗으면 안 돼요! 응, 약속하지?"
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보임이의 이 말을 듣자, 경애는 가슴이 뻐개지는 듯싶었다. 이 한마디 속에는 보임이의 사람됨과 재덕이에게 대한 깊고깊은 애정이 숨겨져 있었던것이다.
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'보임이는 이처럼 재덕 씨를 사랑하고 있다!’
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경애는 한 여성의 극진한 애정을 짓밟는 재덕이가 원망스럽기까지 했었다.
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